佛教作為一個宗教團體，一個社會階層，在使用稱謂方面，有著它與眾不同的獨特表達方法。我們在了解佛教其它方面知識的同時，也有必要了解一下佛教的常用稱謂。
曾有這樣一件事：一位旅游者來到某寺參觀，見到一位老和尚，便很有禮貌地叫道：“老大爺，有個問題想請教一下?！彼龁柫藥妆?，老和尚都沒理她。無奈，她只好走開了。這是一個非常典型的因稱謂錯誤而引起對方不快的事例。如果我們了解、并掌握了佛教的一般稱謂，就可以避免這樣的事了。
根據(jù)佛教稱謂詞的不同作用，可以簡單地把它們歸為如下幾種：用作自稱的謙詞；用作他稱的敬詞；用作一般表述的中性詞；用作指斥他人的貶詞。
謙稱。在用作自稱的謙詞中，我們常常會遇到這樣一些：貧僧、貧道、不慧、老衲、貧尼、貧姑、老尼、貧袖、小僧、小尼、弟子等等。這些多是口頭用詞。在這里，“貧道”一詞中的“道”字，在漢魏兩晉，甚至一直到唐朝，都是既可指道教的道士，也指佛教的僧人，因為它是修道之意。它被用來特指道教或道士，是唐朝以后的事了。貧僧、貧道、貧尼、貧衲，都在其詞根上冠以“貧”字，以此來表示自謙，意即為自己在物質(zhì)和道行上都很貧乏。用這些詞表示自謙，在明清小說中俯拾皆是。
“不慧”一詞所以常常被僧人用來表示自謙，有著深刻的含意。僧人的一生修學所著意追求的，就是要達到一種超乎常人的智慧。佛教認為這種智慧不是凡夫俗子所講的一般智慧，更不是小聰明，而是了悟人生真諦的大智大慧。僧人所講的戒、定、慧三學，就是要在持戒、修定的基礎上，最終獲得這種智慧。釋迦牟尼就是具備了這種大智慧，才被稱為“大覺尊”(即佛)的。由此可見，“慧”對于僧人是多么的重要，用“不慧”來表示自謙，就是說自己還沒有達到大智大慧的地步。
“衲”本來是僧人穿的衣服，是用人們遺棄的破衣爛布縫制而成的，又叫“百衲衣”。僧人常借此來指代自己，多少含有自謙之意。自稱老衲者多半兒是年長的和尚，而自稱是貧衲者則多為年長的尼姑。
“小僧”、“小尼”是從其年齡較小和出家時間較短這個意義上來表示自謙的，如同俗話所講的“后生”、“后學”之類的客套詞。
恭謂。佛家表示對他人的尊敬時，使用的稱謂相當多，稱詞范圍也比較廣泛。有對神靈、大師及一般僧尼的稱語，也有對財物施舍者及善男信女們的稱謂。
“佛”是在眾多的稱謂中，對自覺、覺他和覺行圓滿的圣者的恭敬稱詞。在大乘佛教中，佛，不僅僅是指釋迦牟尼，而是對包括釋迦牟尼在內(nèi)的所有的自覺、覺他、覺行圓滿的圣者的統(tǒng)一敬稱，例如，東方琉璃世界的教主藥師佛；西方極樂世界的教主阿彌陀佛。此外，對佛的稱詞還有：如來、應供、正遍知、明行足、善逝世間解、無上士、調(diào)御丈夫、天人師、世尊。而在小乘佛教里，“佛”就是指佛教的創(chuàng)始人喬答摩· 悉達多。在佛教經(jīng)典中，還有不少地方用“法王”來指代佛的，意即眾法之王。
大圣、大士、菩薩及阿羅漢。“大圣”、“大士”是對佛或者菩薩的統(tǒng)稱，更多的則用來指代菩薩?！捌兴_”和“阿羅漢”是指在修證的果位上，還沒有達到佛的境界者。也就是說，菩薩、阿羅漢雖然也都悟道了，但他們所悟的并不那么徹底和圓滿。如果按照佛教天臺宗的判教原則，不但佛與菩薩、佛與阿羅漢、菩薩與阿羅漢不同，甚至同名佛、同名菩薩、阿羅漢，所證得的果位和達到的境界也都有差別，因此，稱法也不盡相同(從初果羅漢到六即佛)。就像現(xiàn)在在大學中有正副教授、一、二級教授和講師、助教之類的差別一樣。佛、菩薩、阿羅漢可說是佛教中的專業(yè)技術(shù)職稱。不過，菩薩一詞后來逐漸寬泛起來，在表示對有慈悲之心、能救助別人的人的恭敬時也可用它。
上述稱號是對神靈的，那么，對一般的佛教徒怎樣表示尊敬呢？
如果只是籠統(tǒng)地表示尊敬，常用的稱詞有：高坐、上座、高僧、和尚、圣僧、上人、師父、恩師、長老、尊師、尊宿、尊者、德士、大德、女德、尼師(稱老尼為師太)、吉祥、祖師、宗師、主師、大師、善知識等等?！昂蜕小币辉~，原本是對佛教師長的恭敬稱法，在“和尚”一詞前加上“大”字或“老”字，用來更進一步表示恭敬或特指方丈。但現(xiàn)在已成為對僧人的一般統(tǒng)稱了。
如果從宗派和僧人所修持的不同法門來講，則有：經(jīng)師、律師、論師、法師(或稱威儀師)、三藏法師、宗師、禪師等等稱謂。“經(jīng)師”是指精通經(jīng)藏的僧人，他們對經(jīng)典不但能如法誦讀，而且也能善解善知。“律師”和“論師”則是對精通律藏、論藏的僧人的敬稱。如果精通經(jīng)、律、論三藏者，可稱之為三藏法師。小說《西游記》中所描繪的主人公——大唐東土和尚唐僧，就是以歷史上精通經(jīng)、律、論三藏的唐代高僧玄奘三藏法師為原型敷衍出來的。佛教文化博大精深，源遠流長；經(jīng)律論典籍浩如煙海，汗牛充棟，精通三藏實非易事。在漫長的中國佛教歷史的長河中，能稱得上三藏法師的，也還真是寥若晨星?！岸U師”,是對參禪的僧侶的尊敬稱法。佛經(jīng)說：何為禪師？對一切事物的真諦，都有所悟得者謂之禪師。一般修禪者可稱為“禪和子”或“禪僧”。
在佛寺里，由于有些僧人擔任著某一種職務，所以，也有根據(jù)他們不同的職務來稱呼他們，以表示尊敬的。如方丈、首座、上座、知客師、維那師、典座等等。與此相同，也有以師承、法系為紐帶的組織稱謂。如：師公、師叔、師兄等(參見本節(jié)有關內(nèi)容)。
僧尼稱呼給寺院、僧團或某一僧人施舍財物或食物的人時，通常用“施主”或“檀越”等，也是表示一種尊稱。
平呼。佛教中可用作一般表述的稱謂詞，大體有兩種：對出家人的稱謂和對在家信徒的稱謂。這兩類詞多用于書面，口語少見。
首先，對僧尼的稱詞有比丘、沙彌、桑門(或稱沙門)、緇徒、行腳僧(或稱云水僧、游方僧)、善宿男、清眾、僧人、頭陀、出家人、乞士、行者、釋子、空門(或空門子)、浮圖(或稱浮屠)、比丘尼、沙彌尼、師姑、學法女、姑子等等。
在稱在家的佛教徒時，男的稱優(yōu)婆塞(或近事男、清信士),女的則稱優(yōu)婆夷(或近事女)。凡在家的佛教信徒，不論男女老幼，又可以統(tǒng)稱為“居士”。
僧尼和居士也有統(tǒng)一的稱謂，這就是“四眾弟子”、“佛門弟子”、“佛教徒”等。
惡詞。佛教主張六道輪回。它不但描繪了人間天上的美好，同時也描繪了地獄的恐怖。在三惡道(地獄、餓鬼、畜牲)中，諸眾生由于所造的諸種惡業(yè)，在這里受各種各樣的苦。佛教同樣也給他們按立了諸種名稱。這些稱謂詞有：魔王、魔鬼、畜牲、餓鬼、阿修羅、夜叉等等。由于人也是在六道中生死流轉(zhuǎn)的眾生，只要不修善業(yè)，同樣會流入三惡道中受苦受難。這樣，人們對那些危害社會、危害僧團行事的人，也使用這些稱謂詞。這既是佛教徒對那些人的警告，也是表示人們對那些人的一種忿恨。