禹，通常尊稱(chēng)為大禹，與堯舜并為傳說(shuō)中的古圣王。《史記》說(shuō)他名文命。《帝王世紀(jì)》說(shuō)字密。“帝禹為夏后而別氏，姓姒氏”,但一般稱(chēng)作夏禹，是先秦時(shí)期以國(guó)為氏的習(xí)慣。在傳說(shuō)中，禹的家世比較顯赫，“黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也”,既是貴胄，其家又世為大臣。禹父即治水無(wú)功的鯀，于帝堯的時(shí)代治水，帝舜時(shí)被放逐。禹于舜時(shí)為司空，其主要工作是治水，接續(xù)其父未竟的事業(yè)。大禹治水成功，使他建立了極高的威望。舜召集各氏族部落酋長(zhǎng)開(kāi)慶功大會(huì)，賜給他用美玉琢磨而成的玄圭，以示其豐功偉績(jī)。并將其封于今日的河南禹州一帶。當(dāng)舜年老時(shí)，眾人一致推舉禹為部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。禹接位后，中原各部落逐步形成以夏族為中心的領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)。禹在這個(gè)集團(tuán)中的地位已初具王權(quán)性質(zhì)。他讓治水時(shí)專(zhuān)司刑罰的皋陶制定了一些規(guī)定，各氏族部落如有不聽(tīng)號(hào)令者，就要以刑罰來(lái)懲辦。禹還有組織的對(duì)不聽(tīng)教化多次叛亂的苗族進(jìn)行征伐，打敗了苗軍，打死了三苗酋長(zhǎng)，勢(shì)力范圍達(dá)到江淮流域。傳說(shuō)禹也曾在議事會(huì)上提出過(guò)繼承人選的問(wèn)題，先推舉了東夷集團(tuán)之后皋陶，但皋陶不幸早死，又推舉伯益，由于他擔(dān)任公共職務(wù)的時(shí)間不長(zhǎng)，沒(méi)有威信，禹子啟乘機(jī)奪取王位。這樣，禪讓制變成了世襲制。