佛教的根本宗旨是教人超脫現(xiàn)實世界，這樣就有一個如何認(rèn)識現(xiàn)實世界是虛空的問題，要求具有了解宇宙萬物虛空的知識、智慧；再是，成佛不是懂得佛教道理就行的，還需要修持，即持戒和禪，才能進入佛教的理想境界。由此佛教的全部內(nèi)容被概括為戒、定、慧“三學(xué)”?！敖洹?即戒律，以防止不合乎佛教規(guī)定的思想、言論和行動?！岸ā?即禪定?！盎邸?即智慧，使人斷除煩惱，達到解脫。“戒”和“定”的修持活動，就是宗教實踐，“慧”就是佛教知識、佛教認(rèn)識。佛教的全部內(nèi)容實際上也可以分為知和行兩部分。
東晉后期佛教領(lǐng)袖慧遠(yuǎn)在學(xué)習(xí)佛道問題上，提倡禪智并重，他說：“夫三業(yè)之興，以禪智為宗。”(《廬山出修行方便禪經(jīng)統(tǒng)序》,《出三藏記集》卷九)“三業(yè)”,指身、口、意三者的造作，即行動、說話和思維活動，也就是人的全部活動?；圻h(yuǎn)認(rèn)為禪定和智慧并重是信佛眾生全部活動的宗旨。“禪智并重”,就是強調(diào)宗教實踐和宗教理論并重，不可偏廢。為什么要“禪智并重”呢？ 因為“禪非智無以窮其寂，智非禪無以深其照”(同上)。禪定沒有智慧就不能窮盡寂滅(寂滅，最高理想境界),智慧沒有禪定就不能深入觀照。只有兩者結(jié)合才能徹底發(fā)揮各自的功用，從而達到進入成佛境界的宗教目的。
怎樣做到禪智結(jié)合呢？ 慧遠(yuǎn)闡述《修行方便禪經(jīng)》要義的一段話，說明了這個問題，他說：“其為要也，圖大成于末象，開微言以崇體；悟惑色之悖德，杜六門以寢患；達忿競之傷性，齊彼我以宅心。于是異族同氣，幻形告疏，入深緣起，見生死際?！边@段話說明了禪智結(jié)合的幾層重要思想：
一、認(rèn)為要取得修持的最大成就(“大成”),必須從對照一般的現(xiàn)象(“末象”)著手，同時要努力悟解禪法的微言宏旨，以崇尚佛教的根本要義(“崇體”),就是說，要把平日的修持和悟解佛教要義結(jié)合起來，禪智融貫，相濟相成。
二、覺悟到迷惑于客觀外界物質(zhì)是違背佛教真理的，應(yīng)當(dāng)堵塞眼、耳、鼻、舌、身、意“六根”執(zhí)取相應(yīng)之境的功能，以止息患禍。這就是佛教所謂的“不凈觀”?！安粌粲^”就是在禪定時觀想自身和他身污穢不凈，以消除貪欲，堅定出家修持的決心。
三、明白忿怒競爭是有傷于人的本性的，對于他人和自我應(yīng)同等看待，一齊忘懷(“宅心”)。這就是佛教所謂的“慈悲觀”?！按缺^”要求在禪定時觀想一切眾生的可憐之相，產(chǎn)生慈悲心，以消除仇恨和損害他人的心理。
四、進一步觀想到人身本由地、水、火、風(fēng)、空、識“六大”同一氣化和合而成，實際上是虛幻的形體而已。也就是要通過對身體的分析而了解它是空的。這就是佛教所謂的“界分別觀”?！敖绶謩e觀”要求在禪定時，觀想事物是因緣和合而成，聚散不定，生滅無常，從而證明自我和我之所有都是真實存在的“我見”。
五、深刻懂得十二緣起的道理，以了解生死輪回的真正實質(zhì)。這就是佛教所謂的“因緣觀”?！耙蚓売^”要求在禪定時通過觀想十二因緣，認(rèn)識三世因果相續(xù)的道理。
慧遠(yuǎn)認(rèn)為通過以上的修持，就可以逐步地通向成就一定的果位，進而達到涅槃境界。
從慧遠(yuǎn)的禪智并重思想來看，它側(cè)重于對人生的形成、過程、男女關(guān)系、人與人關(guān)系的哲學(xué)觀察和道德觀察，其中充滿了宗教神秘主義的思想；也側(cè)重于宗教修持和道德修養(yǎng)，其中體現(xiàn)了宗教禁欲主義的要求。慧遠(yuǎn)強調(diào)宗教實踐和宗教理論的統(tǒng)一，但它和我們所講的理論和實踐的統(tǒng)一，在內(nèi)容、觀點方面是格格不入的。