源于伯牙鼓琴的傳說。出自《呂氏春秋·本味》，又見《列子·湯問》?！读凶印返脑氖牵骸安郎乒那伲R子期善聽。伯牙鼓琴，志在高山。鍾子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山！’志在流水，鍾子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河！’伯牙所念，鍾子期必得之。”后人據(jù)此引出“知音”一詞，比喻彼此非常了解的知心朋友。并以“高山流水”比喻知音難得或樂曲的高妙。

這個傳說，也見于其他古書，并流傳于民間。明代小說家馮夢龍《警世通言·俞伯牙摔琴謝知音》，最富有故事性。

春秋時期著名音樂家楚國人俞伯牙，在晉國做官，稱“上大夫”。一次奉晉國國君之命，出使楚國，順便回家鄉(xiāng)看看。那天正是中秋佳節(jié)，俞伯牙坐的船停泊在漢陽江口。他一邊欣賞月色，一邊取出瑤琴，彈奏起來。此時，有一個年輕的樵夫在暗中贊賞他的琴音，于是俞伯牙找來了樵夫，問：“你聽得懂嗎？”樵夫說：“你彈的是《孔子嘆顏回》，是不是？”俞伯牙十分驚異，當(dāng)即以禮相待，并且與他交談起來。俞伯牙和他談?wù)撉倮恚紝Υ鹑缌?。俞伯牙非常高興，對他說：“有一回，孔子正在室內(nèi)彈琴，他的學(xué)生顏回進來，忽覺琴音中有兇殺之意，不免一驚。問明之后，才知剛才有一只貓，想捕捉一只老鼠，孔子見了，不由得在心情上受到一點影響，并在琴音中表現(xiàn)出來。像顏回這樣，真可算得是知音了！現(xiàn)在，我來彈琴，你試聽聽我在想什么?！庇岵琅e目遠(yuǎn)望高山，用琴音表現(xiàn)山的高大之狀。樵夫聽了，說道：“巍巍乎志在高山！”俞伯牙又對著江水，用琴音表現(xiàn)水的奔流之勢。樵夫聽了，說道：“湯湯乎志在流水！”俞伯牙大喜，說：“你真是我的知音?。　眴査彰?，答曰：“姓鍾名子期?！庇谑?，兩人結(jié)為至交，當(dāng)晚在船上談了一夜。天明臨別時，俞伯牙與鍾子期約定，明年回楚國時，一定到鍾家去拜訪。誰知第二年俞伯牙如期趨訪鍾子期時，子期已故。俞伯牙悲痛不已，在鍾子期墓前，彈了最后一曲，便把瑤琴摔個粉碎，表示他從此以后，絕不再彈琴，因為他失去了唯一的知音。

現(xiàn)人們常用“知音”比喻樂曲高妙，或者朋友知己心心相印。