道光皇帝即位后，正值外國侵略者覬覦中華，鴉片輸入，吏治腐敗，農(nóng)商凋零。他曾多次下令申禁鴉片入口，禁止各省種鬻罌粟，熬制煙土，但他虛驕自大，對世界情勢懵然無知，加上當時國內(nèi)階級矛盾和民族矛盾十分尖銳，在鴉片戰(zhàn)爭過程中，任奸廢忠，時戰(zhàn)時和，視自身權(quán)位為根本，置國家利益于不顧，便由目空一切、妄自尊大逐漸變成驚恐無措，一味屈服，使國家和民族蒙受深重災(zāi)難。
道光帝對帝國主義入侵中華一籌莫展，但在零碎小事上卻謹小慎微，想得頗為周到，常對臣工們施以小恩小惠，總想把自己打扮成體恤臣民的“圣明天子”和“開明君主”。歷來皇帝使用的御硯有四十方左右，道光帝也不例外。內(nèi)務(wù)府給他備的硯上每塊都刻有“道光御用”四字。道光帝見這些硯臺大多閑置無用，便分賜給文武大臣，僅戶部尚書英協(xié)揆就分得三塊。眾臣工得到御賞之殊譽，自然就大肆宣揚皇上節(jié)儉之美德了。宮中的御用毛筆，向來選取紫毫之最精者方得奉進，筆管上刻有“天章云漢”等字樣。道光帝卻命大臣取民間習(xí)用者進上，不必專門為宮廷制作。因此，道光帝所用毛筆大多為中純羊毫、兼毫二種低檔貨色，道光這樣做自喻為“儉德”。
史書記載，道光帝御宇三十年，服用之儉，為史冊所罕見。據(jù)說有一次，他所穿套褲的膝部磨了一個洞，執(zhí)意不換，令御前太監(jiān)找人在補上一塊綢布，當時謂之“打掌”。這件事馬上傳揚開來，大臣們爭相效仿，即使是新衣服，也要綴一圓綢。有一次道光召見軍機大臣曹文正，曹文正身穿打掌套褲，跪近御座。道光帝見曹的套褲膝間打了掌，高興地問：“你的套褲上也打掌了？”曹文正回答：“做條新的費用甚多，所以補綴了事?！钡拦獾塾謫枺骸澳愦蛘祈氥y幾何？”這一下把曹文正問住了，因為他的套褲根本沒破，也根本不知道打掌之銀價，愕呆良久，方支支吾吾地答出揣摩著差不多的價銀：“須得三錢?！钡拦獾勐牶?，甚為感嘆：“外間作物真是太便宜了，吾內(nèi)府打個掌，須銀五兩呀！”言外之意是吃了虧，太不合算了。五兩對三錢，其價銀高出十幾倍，皆因內(nèi)府宦官編造蒙上，冒領(lǐng)中肥。這對道光帝的“節(jié)儉慎行”真是個諷刺。