明朝初年，為維護政治統(tǒng)治，加強對文人的思想控制，朱元璋規(guī)定了一種新的文體——八股文。八股文在內(nèi)容和形式上，有著嚴格的規(guī)定，是一種有固定模式的文體。這種僵死的文體在明清兩代被大加推崇，成為科舉取士的應(yīng)試文體。它的危害也就影響深遠了。
形式上，八股文體例源于宋朝經(jīng)義文。每篇由破題，承題，起講，領(lǐng)題，起股，中股，后股，束股八部分組成。破題必須以兩句點破題目要旨。起股，中股，后股，束股四部分展開議論，并且規(guī)定四股的每一段中必須有兩相對偶的文字。八股文的字數(shù)是嚴格限定的，各部分間相聯(lián)接的詞也是固定的，如“今夫”“嘗思”“茍其然”等。
在內(nèi)容上，八股文以“四書”“五經(jīng)”為范圍。四書即《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》,五經(jīng)是《詩經(jīng)》、《尚書》、《禮》、《樂》、《春秋》,都是被統(tǒng)治者奉為經(jīng)典的儒家之作。科舉考試以“四書”“五經(jīng)”中的文句命題，用朱熹的《四書集注》作解釋，考生不得另外發(fā)揮。
明代中葉，八股文形式日益成熟和固定成型。并且影響廣泛，劇壇上也出現(xiàn)了八股戲，如《五倫全備記》、《香囊記》等。八股文風統(tǒng)治了文壇。文壇一片死氣沉沉。為打破這種“啴緩冗沓，千篇一律”的八股文風，李夢陽等“前七子”倡導(dǎo)復(fù)古運動，企圖掃除八股文的惡劣影響，但成效不大。到清光緒二十八年，(公元1902年)皇帝詔書頒布：不準再用八股文程式。1906年科舉制度被廢除，八股文徹底死去。
畫地為牢的八股文使得文學作品呆板，僵硬，沒有勃勃的生命力，也沒有煜煜的光輝。詩文，文風都脫離現(xiàn)實主義而向擬古主義，形式主義發(fā)展。作為科舉取士的應(yīng)試文本，八股文令許多人埋頭于四書、五經(jīng)，開口即孔孟，閉口即程朱理學，“代圣賢立言”。千篇同面，萬首同源的八股文成為文章正宗。許多有才華的文人也逐漸喪失了創(chuàng)作性，淪為“八股文士”。一種僵死的文體，禁錮著人們的思想，控制著中國文壇整整五百余年，這是文學的遺憾也是歷史的教訓。清代顧炎武的批評說：“八股之害，甚于焚書坑懦。”