題“鴛湖煙水散人著”,“東里幻庵居士批”,首有序，署“鴛湖煙水散人自題于虎丘精舍”。作者煙水散人，姓徐，名震，字秋濤，浙江嘉興人，清初小說(shuō)家，創(chuàng)作小說(shuō)多種。六卷，每卷三回，卷演一故事，共十八回。本書(shū)僅存抄本，刊本未見(jiàn)。

作者宣稱(chēng)： “賈舡所載，不過(guò)珊瑚玳瑁夜光木難，僅足供人耳目之玩而已。若夫余之所傳，實(shí)堪警世”,足使 “觀(guān)者娛目，聞?wù)呖煨摹?故將其作品比之“珍珠舶”。其題材多樣，涉及科舉仕途、愛(ài)情婚姻、小人欺詐、淫僧騙人等；所寫(xiě)人物，有商人市民、官宦縉紳、落魄書(shū)生、才子佳人、傭工奴婢、淫僧訟棍等不同階層，“述一時(shí)民風(fēng)之盛衰”,一定程度地反映了明末清初動(dòng)蕩的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，表現(xiàn)了青年男女自主婚姻的強(qiáng)烈愿望，抨擊了腐朽的世風(fēng)，還涉及到官場(chǎng)的黑暗，科舉制度的弊痼等，具有一定的認(rèn)識(shí)價(jià)值和美學(xué)價(jià)值。
六篇小說(shuō)中，以卷二最好。寫(xiě)清正耿直而多才多情的書(shū)生金宣的坎坷一生，“窮秀才十年落魄”,“老閨女一念憐才”,“貴門(mén)生千金報(bào)德”三回，分別敘其早年落魄、科試與婚姻、仕途和晚年三個(gè)階段。他出經(jīng)入史，詩(shī)賦精通，早歲游癢，頗有文譽(yù)，被推為士林翹楚?！拔打?qū)窮鬼書(shū)為祟”,因其家遭變故，父母相繼過(guò)世，他又不善營(yíng)運(yùn)，田產(chǎn)房屋賣(mài)盡，致棲身無(wú)所。作品極寫(xiě)其命運(yùn)多舛，寄住僧舍，偶出同情，說(shuō)情留宿一陌生人，竟是越貨大盜，長(zhǎng)老受牽連，他也難于安身。遇一朋友設(shè)酒款待，他于饑渴中方欲舉筷，卻因鄰舍失火，只好匆匆而別。走投走路，甚至要投河而死，幸得社友推薦，到致仕的太常寺卿蘇拙庵家做代筆。見(jiàn)蘇女秀玉之詩(shī)，慕其才華，思偕連理，所請(qǐng)媒人出于嫉妒，不予成全，反加挑撥，使蘇視為輕薄狂妄，不允婚事，并驅(qū)逐之。倒是秀玉尚懷憐才意，私贈(zèng)盤(pán)費(fèi)，促其應(yīng)試，他亦不負(fù)所望，果然高中。小說(shuō)在寫(xiě)他前期的困頓坎坷時(shí)，亦寓針世砭俗之意。首先是科舉無(wú)憑。金宣是素負(fù)盛名的飽學(xué)秀才，“文章枉得十年名，猶為饑寒錮此身?！弊趲熶浛?，他竟落在三等之末，沒(méi)有科舉，便不能參加鄉(xiāng)試。而一個(gè)因無(wú)真才實(shí)學(xué)，他一直鄙簿的族兄，“竟獲連捷，以庶吉士考入翰林”,在他面前驕橫賣(mài)弄。明清科舉制度中，庶吉士、翰林均由文才突出的進(jìn)士選任，這使金宣不由懷疑感嘆宗師的眼力。他的得中，也是因?yàn)槊棵慷Y拜文昌，同窗戲擬試題，壓于香爐腳底，他視為神示，細(xì)心揣摩，臨試時(shí)竟一一相符，便毫不費(fèi)力。這說(shuō)明封建時(shí)代選拔人才、關(guān)乎讀書(shū)人一生窮通榮辱的科舉制度，并不取決于真才實(shí)學(xué)，而憑偶然和僥幸。作者對(duì)試題的弄假成真，作了宿命論的解釋?zhuān)坝谡颊Z(yǔ)中預(yù)示，后又由金宣說(shuō)：“神明鑒我愚衷，陰遣相告?！钡涿鑼?xiě)本身，仍構(gòu)成對(duì)科舉制度的批判。他后來(lái)中進(jìn)士，也不因才學(xué)，其宿因是不奸人閨女的陰德，其次是世風(fēng)的勢(shì)利澆薄。金宣于中舉之前，衣食不繼，貧無(wú)立錐之地，備受冷落凄涼。而中舉之后，“回到維揚(yáng)，就有一個(gè)富戶(hù)金仲開(kāi)，要求通譜，送了一所絕大的房子，價(jià)值千金。遂豎立旗桿，收了幾對(duì)仆婦，登時(shí)門(mén)庭赫奕，餽賀紛紜。”這是市井俗輩。那鄉(xiāng)宦蘇拙庵，當(dāng)日曾謂“我好意憐他貧乏，收留代筆，他卻藐視我女，要求婚事”,斥之為“無(wú)恥狂生”,“輕薄太甚”,現(xiàn)在卻是“直到門(mén)外相接，滿(mǎn)面堆笑”,等不得請(qǐng)媒，面議婚事，“即以庚帖送上”。金宣亦鄙其前踞后恭，因感念秀玉之情，方才許婚。無(wú)怪不少明清小說(shuō)都寫(xiě)及類(lèi)似的情況，幻庵居士有一旁批云：“到處有此陋風(fēng)?！边@種“陋風(fēng)”,正是社會(huì)腐敗的反映。金宣中進(jìn)士后，除授福建侯官知縣，居官廉明，刑簡(jiǎn)政清，深得民心，卻因都院壽辰時(shí)不曾以重禮進(jìn)賀，被其尋事參劾，罰俸三月，改調(diào)浙江山陰。遭此挫折，雖有所灰心，猶不忘獎(jiǎng)掖后進(jìn)，薦拔孤寒。不久辭官而歸，隱居湖濱，本乏宦資，坐吃山空，后便設(shè)帳教書(shū)，間亦典當(dāng)妻子釵簪易米糊口，終老窮鄉(xiāng)。他的仕宦生涯，揭示了官場(chǎng)的黑暗窳敗，清正者失意，貪墨者橫行的現(xiàn)實(shí)。這背后，自然是民眾的苦難與血淚。他有抱負(fù)，有才干，有政跡，頌聲載道，卻不諳居官訣竅，這也是清正者的通“病”。上司壽辰，其他屬官起碼送上幾百兩的厚禮，他俸銀之外，不肯勒索害民，便以?xún)H余的數(shù)兩銀子，打造巧樣爵杯兩只和四把金扇奉上，惹都院大怒，說(shuō)：“怎有這樣不曉事的蠢材！不要說(shuō)別件，把你蓋護(hù)，就是怎樣出疏首薦，也值一二千金，怎將這兩件齬齪東西來(lái)唐突我！”受人擁戴的廉明者是“不曉事的蠢材”,不染民膏血的清白之物成“齷齪東西”,是非清濁全然顛倒。官場(chǎng)成市場(chǎng)，你“曉事”奉承我，我還報(bào)舉薦你，全是現(xiàn)金交易； 清官是遭參劾貶斥的 “蠢材”,“英材” 自然是貪墨阿諛之輩了。當(dāng)金宣經(jīng)十年宦海浮沉，終于 “曉事”時(shí)，卻不改本性，“若欲刮民膏脂以奉上官，我所不愿，我豈為五斗米折腰哉！”于是掛冠而歸。金宣的一生，很有典型意義，揭示了封建時(shí)代正直而有才干的讀書(shū)人的命運(yùn)，其困頓科場(chǎng)、官場(chǎng)，不只說(shuō)明此類(lèi)讀書(shū)人沒(méi)有出路，實(shí)際也反映其所依存的社會(huì)沒(méi)有出路。在這一人物身上，寄托了眾多讀書(shū)士子的感慨，也有作者自己的切膚之痛。煙水散人也是個(gè)失意者，其《女才子書(shū)敘》說(shuō)：“顧以五夜藜窗，十年蕓帙，而謂筆尖花足與長(zhǎng)安花爭(zhēng)麗，紫騮蹀躞，可以一朝看遍矣。豈今二毛種種，猶局促作轅下駒，不猶之乎！ ……回念當(dāng)時(shí)，激昂青云，一種邁往之志，恍在春風(fēng)一夢(mèng)中耳?！睍?shū)中金宣也感慨： “羞殺進(jìn)士?jī)勺?，徒作春風(fēng)一夢(mèng)！”小說(shuō)結(jié)尾，寫(xiě)金宣于垂暮之年，偶遇得他識(shí)拔的騰達(dá)者，贈(zèng)房贈(zèng)地，贈(zèng)銀贈(zèng)婢，使得安度晚年，意在給人以一線(xiàn)安慰。
卷二涉及愛(ài)情婚姻，而非重點(diǎn)；卷三寫(xiě)鬼娶人妻，情節(jié)荒誕，無(wú)可稱(chēng)說(shuō)；卷四、卷五則集中寫(xiě)青年男女婚姻愛(ài)情。本書(shū)寫(xiě)于才子佳人小說(shuō)盛行之時(shí)，與之比較，并無(wú)突出成就、鮮明特色，惟以情節(jié)取勝。卷四寫(xiě)謝賓又于杜仙佩詩(shī)箋酬和，相互愛(ài)慕，私訂終身，謝中舉后，杜父允婚，不料春闈失意，未中進(jìn)士，又為杜兄所阻，杜父將女改許他人，后經(jīng)波折，方得團(tuán)圓。卷五寫(xiě)東方白在其父同年賈家讀書(shū)，依戀于小姐賈瓊芳，牡丹花神幻化小姐之形，與之歡會(huì)，并以玉燕釵相贈(zèng)，東方憑此釵與賈母議定婚事，賈父卻在避亂中為明末起義軍所俘，東方外出尋找，得老仆鐘義代死替出賈父，東方結(jié)婚之前，花神復(fù)出，說(shuō)明真相。兩相比較，卷四稍好些。謝賓又于婚事遇挫后，怏怏離京，歸途聞義軍攻陷北京，念及小姐安危，不顧遍地兵亂，又只身北上尋訪(fǎng)。至京，遇杜家老仆，說(shuō)小姐遇難，棺厝草庵中，他前去祭拜相守。后南歸，于黃河館驛見(jiàn)題詩(shī)，為小姐手筆，復(fù)得飛燕傳柬，知其身陷吳淞副協(xié)鎮(zhèn)參將嚴(yán)某府中，趕至吳淞，得嚴(yán)某垂憐，始與團(tuán)圓。描寫(xiě)中，尚見(jiàn)幾分真情，并委婉地反映了清兵擄掠?jì)D女的事實(shí)。
一、六卷均寫(xiě)世情，“有針世砭俗之意”,具一定認(rèn)識(shí)價(jià)值。卷一寫(xiě)訟棍蔣云，覬覦商人趙相之妻馮氏貌美，便曲為交結(jié)，與趙拜為兄弟。趙外出經(jīng)商，托蔣照料家事，蔣借機(jī)先后誘奸趙母與馮氏，趙歸后得知，痛毆馮氏，并與母反目，馮氏羞愧出走。蔣不加收斂，反慫恿趙母狀告趙忤逆，藏匿馮氏，逼良為娼，卻唆使馮父告趙害其女，趙因之被杖下獄。趙母本意飾己之非，見(jiàn)子受苦，心甚不忍，變賣(mài)田地首飾托蔣打點(diǎn)營(yíng)救，蔣佯為應(yīng)允，暗中卻讓馮父投狀追究，欲置之死地，使趙更受酷刑。趙母痛己之誤，恨蔣之惡，氣悶而死。趙久羈獄中，同獄周青霞曾見(jiàn)馮氏，聞其訴愧悔之情，即轉(zhuǎn)告趙，并于出獄后尋回馮氏。馮氏于公堂上說(shuō)出始末實(shí)情，真相大白，蔣被當(dāng)堂杖死，趙獲釋?zhuān)徚笋T氏，將其領(lǐng)回家中團(tuán)聚。馮氏力補(bǔ)前過(guò)，幫趙復(fù)興家業(yè)。趙后販貨至蘇州，識(shí)一妓名來(lái)香，亦松江府華亭縣人，原是蔣云之妻，愿隨從良，馮氏勸趙為之贖身，娶回家中。作者于開(kāi)篇說(shuō)：“每見(jiàn)今世險(xiǎn)刻之徒，往往乘友落難，陽(yáng)為排解，陰實(shí)從中取利。更或假意說(shuō)盟說(shuō)誓，專(zhuān)等墮入局中，即便下手，有田產(chǎn)則利其膏腴，有妻妾?jiǎng)t亂其閨閫，交道至此，豈不深可痛惜！”其創(chuàng)作意圖，在于說(shuō)明交友之難，須識(shí)人賢否，不可輕信濫交，趙相就是因?yàn)檎`交匪類(lèi)，致家業(yè)破敗，夫妻母子分離，身陷囹圄，幾乎性命不保。作品的實(shí)際價(jià)值，則超出交友之道，類(lèi)似蔣云之流“險(xiǎn)刻之徒，所在多有”,其他小說(shuō)也多有描寫(xiě)，如《云仙笑·厚德報(bào)》 中的刁星。他們不務(wù)正業(yè)，惟以謀人害人為事，雖非貪墨搜刮的酷吏，巧取豪奪的強(qiáng)梁，卻也同樣能給周?chē)纳屏颊邘?lái)災(zāi)難，屬于封建社會(huì)中的邪惡與腐朽勢(shì)力。作品極寫(xiě)其居心叵測(cè)，狡詐歹毒。為了達(dá)到自己的卑鄙目的，他也會(huì)做出排難解紛、輕財(cái)重義的姿態(tài)，曲意溫存，騙得趙相一家的信任，對(duì)之托妻寄母； 而當(dāng)?shù)檬种螅质┱故侄?，陷趙于獄，謀其家產(chǎn)，逼死趙母，迫馮氏為娼，什么壞事都干得出來(lái)，使人們認(rèn)清其鬼蜮伎倆，蛇蝎心腸。作者為了使他受到懲罰，說(shuō)明報(bào)應(yīng)不爽，故最后寫(xiě)趙冤情得雪，蔣妻亦淪為娼，后歸于趙，謀人妻者亦失己妻。卷六所寫(xiě)證空和尚，原在松江時(shí)就與尼姑通奸，展轉(zhuǎn)到湖州，又借化緣勾搭商人趙誠(chéng)甫之妻陸氏，將其拐至杭啊州，后被人發(fā)現(xiàn)，告官將其刺配。作者既鞭撻證空這類(lèi)淫蕩奸惡之徒，亦“為佞僧的下一砭針”。小說(shuō)這些描寫(xiě)，確如作者所說(shuō)，“實(shí)堪警世”。
本書(shū)所選取之題材，都是當(dāng)時(shí)作者所熱中的，個(gè)別情節(jié)，亦有與其他小說(shuō)相似者，如卷一所寫(xiě)的仇人之妻，卷二所寫(xiě)試題與考試憑陰德，卷六所寫(xiě)拐人妻被認(rèn)出等，未必是抄襲，作者稱(chēng)其創(chuàng)作系“搜羅閭巷異聞”,可能與其他書(shū)取自同一傳說(shuō)。煙水散人的小說(shuō)素以情節(jié)曲折見(jiàn)長(zhǎng)，但在本書(shū)表現(xiàn)并不突出，其一、二、六卷尚較好些，情節(jié)組織得自然而富于變化，亦大致符合生活與人物性格的發(fā)展邏輯，其余各卷，卻因刻意追求情節(jié)曲折，反多處暴露拼湊之痕。如卷三，中心情節(jié)是鬼娶人妻，寫(xiě)阿喜死后，鬼魂附船重返主人之家，卻憑空添加主人之媳膽小怕鬼，請(qǐng)法師牒送陰司，又引起阿喜父母兄弟諸鬼鬧宅，主人家做善事超度，阿喜無(wú)端的成為當(dāng)坊土地，這才與鄰家之婢海棠成婚。其他如卷四穿插乳燕傳書(shū)，卷五疊合花神緣偶，寫(xiě)來(lái)熱鬧，但顯牽強(qiáng)，有疊床架屋之嫌。
本書(shū)在藝術(shù)上，較為突出的是其描寫(xiě)的委婉細(xì)膩，如書(shū)序所說(shuō)：“搜羅閭巷異聞，一切可驚可愕可欣可怖之事，罔不曲描細(xì)敘，點(diǎn)綴成帙?！贝巳缫痪碇兴鶎?xiě)的蔣云勾搭趙相之母王氏及其妻馮氏，趙相歸來(lái)識(shí)破奸情等描寫(xiě)，便是明顯的例證，試舉后者說(shuō)明之。趙相在外羈留數(shù)月，“以離家日久，巴不得一步跨到家里”,而王氏、馮氏，卻“不覺(jué)吃了一驚”,“只因心下虛怯，雖欲勉強(qiáng)裝出笑容，怎奈忸怩情態(tài)，終不能掩?！壁w說(shuō)起在外因遭官司，消折本錢(qián)，馮還說(shuō)：“我不信偏有這樣橫禍，你莫非在花街柳巷迷戀娼妓，折了本錢(qián)，反捏這無(wú)影的話(huà)兒，歸來(lái)搪塞？”馮氏是以攻為守，且亦與前照應(yīng)。當(dāng)初蔣云就是以此造謠，引起馮氏的醋意，而拉她下水的。此時(shí)趙雖感異常，但尚未生疑。繼之蔣云來(lái)探望，飲酒間，“婆媳兩個(gè)相繼出來(lái)，帶著笑，連連斟酒相勸，趙相心下就有幾分猜疑?！蓖黹g夫妻歸房，馮氏“并不象往時(shí)有許多貪戀歡喜情狀”,“又只管盛贊蔣云的好處，趙相十分不快?！贝稳沼致?tīng)鄰居董近泉含糊其辭的提醒，醉酒歸來(lái)，又撞見(jiàn)蔣云在自己家中，“不覺(jué)怒從心上起”,遂至發(fā)作，寫(xiě)得極有層次。幾個(gè)人物的言行舉止、心理狀態(tài)，亦描繪得如聞如見(jiàn)，確稱(chēng)得上“曲描細(xì)敘”。小說(shuō)的人物形象塑造，特別是一、二、六卷，也較為成功。其筆下的蔣云、金宣、證空等形象，均個(gè)性鮮明、豐滿(mǎn)生動(dòng)，情節(jié)的安排與性格的描寫(xiě)相結(jié)合，言行舉止，均關(guān)性情，蔣云處處透露奸詐，證空時(shí)時(shí)表現(xiàn)淫邪，金宣則既恃才傲物，又正直善良，寓居僧舍，誤留歹人，本出同情，見(jiàn)其善良，此與后來(lái)的居官清正，不肯害民求榮，均相貫串。落魄中朋友欲薦他處館，他隨即對(duì)另一同窗道之，致書(shū)館被奪，只好另謀出路，見(jiàn)其正直坦誠(chéng)，如此者亦必不肯阿諛?lè)畛?，他的傲物并非驕橫狂傲，目空一切，而是以其清正和才華，傲于世俗，初則對(duì)那些“不通子弟，腐爛文章，他便掉頭不顧?！崩^則對(duì)鄙薄自己的鄉(xiāng)宦蘇拙庵“不勝憤憤”,被逐后發(fā)誓不從蘇門(mén)前過(guò)，卻見(jiàn)其志氣，與此相關(guān)的，便是中舉后蘇又主動(dòng)議婚，他因鄙其為人，“意欲不允，卻為感念秀玉之情，便即許諾?！庇星橛辛x。后則對(duì)貪鄙的上司傲，不曲意巴結(jié)，并發(fā)展為“不為五斗米折腰”而辭官，更是可貴可敬。小說(shuō)對(duì)之刻畫(huà)得有分寸有層次，有發(fā)展，其性格諸因素互相關(guān)連，互相制約，較好地把這一人物突現(xiàn)出來(lái)，應(yīng)當(dāng)說(shuō)是成功的。
總的看，本書(shū)思想上、藝術(shù)上都有得有失，當(dāng)不得“珍珠舶”之名，卻也自有其價(jià)值。