話說眾回子因湯知縣枷死了老師夫，鬧將起來，將縣衙門圍的水泄不通，口口聲聲只要揪出張靜齋來打死。知縣大驚，細細在衙門里追問，才曉得是門子透風。知縣道：“我至不濟，到底是一縣之主，他敢怎的我？設或鬧了進來，看見張世兄，就有些開交不得了。如今須是設法先把張世兄弄出去，離了這個地方上才好?！泵玖藥讉€心腹的衙役進來商議。幸得衙門后身緊靠著北城，幾個衙役，先溜到城外，用繩子把張、范二位系了出去，換了藍布衣服，草帽草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網(wǎng)之魚，連夜找路回省城去了。
這里學師、典史，俱出來安民，說了許多好話，眾回子漸漸的散了。湯知縣把這情由細細寫了個稟帖，稟知按察司。按察司行文書檄了知縣去。湯奉見了按察司，摘去紗帽，只管磕頭。按察司道：“論起來，這件事你湯老爺也忒孟浪了些，不過枷責就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這個成何刑法？但此刁風也不可長。我這里少不得拿幾個為頭的來盡法處置，你且回衙門去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性。”湯知縣又磕頭說道：“這事是卑職不是。蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此后知過必改。但大老爺審斷明白了，這幾個為頭的人，還求大老爺發(fā)下卑縣發(fā)落，賞卑職一個臉面?！卑床焖疽矐辛?。知縣叩謝出來，回到高要。過了些時，果然把五個為頭的回子問成奸民挾制官府，依律枷責，發(fā)來本縣發(fā)落。知縣看了來文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺出堂，將回子發(fā)落了。
正要退堂，見兩個人進來喊冤，知縣叫帶上來問。一個叫做王小二，是貢生嚴大位的緊鄰。去年三月內，嚴貢生家一口才過下來的小豬，走到他家去，他慌送回嚴家。嚴家說，豬到人家，再尋回來，最不利市。押著出了八錢銀子，把小豬就賣與他。這一口豬在王家已養(yǎng)到一百多斤，不想錯走到嚴家去，嚴家把豬關了。小二的哥子王大走到嚴家討豬，嚴貢生說，豬本來是他的，“你要討豬，照時值估價，拿幾兩銀子來，領了豬去?！蓖醮笫莻€窮人，那有銀子，就同嚴家爭吵了幾句，被嚴貢生幾個兒子，拿拴門的閂，趕面的杖，打了一個臭死，腿都打折了，睡在家里。所以小二來喊冤。知縣喝過一邊，帶那一個上來問道：“你叫做甚么名字？”那人是個五六十歲的老者，稟道：“小人叫做黃夢統(tǒng)，在鄉(xiāng)下住。因去年九月上縣來交錢糧，一時短少，央中向嚴鄉(xiāng)紳借二十兩銀子，每月三分錢，寫立借約，送在嚴府，小的卻不曾拿他的銀子。走上街來，遇著個鄉(xiāng)里的親眷，說他有幾兩銀子借與小的， 交個幾分數(shù)，再下鄉(xiāng)去設法，勸小的不要借嚴家的銀子。小的交完錢糧，就同親戚回家去了。至今已是大半年，想起這事來，問嚴府取回借約，嚴鄉(xiāng)紳問小的要這幾個月的利錢。小的說：‘并不曾借本，何得有利？’嚴鄉(xiāng)紳說小的當時拿回借約，好讓他把銀子借與別人生利； 因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動，誤了大半年的利錢，該是小的出。小的自知不是，向中人說，情愿買個蹄酒上門取約。嚴鄉(xiāng)紳執(zhí)意不肯，把小的的驢和米同稍袋都叫人短了家去，還不發(fā)出紙來。這樣含冤負屈的事，求太老爺做主！”
知縣聽了，說道：“一個做貢生的人，忝列衣冠，不在鄉(xiāng)里間做些好事，只管如此騙人，其實可惡！”便將兩張狀子都批準，原告在外伺候。早有人把這話報知嚴貢生。嚴貢生慌了， 自心里想：“這兩件事都是實的，倘若審斷起來，體面上須不好看。‘三十六計，走為上計’!”卷卷行李，一溜煙急走到省城去了。
知縣準了狀子，發(fā)房出了差，來到嚴家，嚴貢生已是不在家了，只得去會嚴二老官。二老官叫做嚴大育，字致和，他哥字致中，兩人是同胞弟兄，卻在兩個宅里住。這嚴致和是個監(jiān)生，家有十多萬銀子。嚴致和見差人來說了此事，他是個膽小有錢的人，見哥子又不在家，不敢輕慢，隨即留差人吃了酒飯，拿兩千錢打發(fā)去了，忙著小廝去請兩位舅爺來商議。
他兩個阿舅姓王，一個叫王德，是府學廩膳生員；一個叫王仁，是縣學廩膳生員。都做著極興頭的館，錚錚有名。聽見妹丈請，一齊走來。嚴致和把這件事從頭告訴一遍，“現(xiàn)今出了差票在此，怎樣料理？”王仁笑道：“你令兄平日常說同湯公相與的，怎的這一點事就嚇走了？”嚴致和道：“這話也說不盡了。只是家兄而今兩腳站開，差人卻在我這里吵鬧要人，我怎能丟了家里的事，出外去尋他？他也不肯回來?！蓖跞实溃骸案骷议T戶，這事究竟也不與你相干。”王德道：“你有所不知。衙門里的差人，因妹丈有碗飯吃，他們做事，只揀有頭發(fā)的抓，若說不管，他就更要的人緊了。如今有個道理，是‘釜底抽薪’之法。只消央個人去把告狀的安撫住了，眾人遞個攔詞，便歇了。諒這也沒有多大的事。”王仁道：“不必又去央人，就是我們愚兄弟兩個去尋了王小二、黃夢統(tǒng)，到家替他分說開。把豬也還與王家，再折些須銀子給他養(yǎng)那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他；一天的事，都沒有了?！眹乐潞偷溃骸袄暇伺虏徽f的是。只是我家嫂也是個糊涂人，幾個舍侄，就像生狼一般，一總也不聽教訓。他怎肯把這豬和借約拿出來？”王德道：“妹丈，這話也說不得了。假如你令嫂、令侄拗著，你認晦氣，再拿出幾兩銀子，折個豬價，給了王姓的；黃家的借約，我們中間人立個紙筆與他，說尋出作廢紙無用。這事才得落臺，才得個耳根清靜?！?br>當下商議已定，一切辦的停妥，嚴二老官連在衙門使費共用去了十幾兩銀子，官司已了。過了幾日，整治一席酒，請二位舅爺來致謝。兩個秀才，拿班做勢，在館里又不肯來。嚴致和吩咐小廝去說：“奶奶這些時心里有些不好，今日一者請吃酒，二者奶奶要同舅爺們談談。”二位聽見這話，方才來。嚴致和即迎進廳上，吃過茶，叫小廝進去說了。丫環(huán)出來請二位舅爺。進到房內，抬頭看見他妹子王氏，面黃肌瘦，怯生生的路也走不全，還在那里自己裝瓜子、剝栗子辦圍碟。見他哥哥進來，丟了過來拜見。奶媽抱著妾出的小兒子，年方三歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，來叫舅舅。二位吃了茶，一個丫環(huán)來說：“趙新娘進來拜舅爺?！倍贿B忙道：“不勞罷?！弊抡f了些家常話，又問妹子的病，“總是虛弱，該多用補藥?！闭f罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席。
敘些閑話，又題起嚴致中的話來。王仁笑著問王德道：“大哥，我倒不解，他家大老那宗筆下，怎得會補起廩來的？”王德道：“這是三十年前的話。那時宗師都是御史出來，本是個吏員出身，知道甚么文章！”王仁道：“老大而今越發(fā)離奇了，我們至親，一年中也要請他幾次，卻從不曾見他家一杯酒。想起還是前年出貢豎旗桿，在他家擾過一席?！蓖醯鲁钪嫉溃骸澳菚r我不曾去。他為出了一個貢，拉人出賀禮，把總甲、地方都派分子，縣里狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢，還欠下廚子錢，屠戶肉案子上的錢，至今也不肯還，過兩個月在家吵一回，成甚么模樣！”嚴致和道：“便是我也不好說。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田， 日逐夫妻四口在家里度日，豬肉也舍不得買一斤，每常小兒子要吃時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤，還要白煮的稀爛；上頓吃完了，下頓又在門口賒魚。當初分家，也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了家里花梨椅子，悄悄開了后門，換肉心包子吃。你說這事如何是好！”二位哈哈大笑，笑罷說：“只管講這些混話，誤了我們吃酒。快取骰盆來。”當下取骰子送與大舅爺：“我們行狀元令。”兩位舅爺，一個人行一個狀元令，每人中一回狀元吃一大杯。兩位就中了幾回狀元，吃了幾十杯。卻又古怪：那骰子竟像知人事的，嚴監(jiān)生一回狀元也不曾中。二位拍手大笑。吃到四更盡鼓，跌跌撞撞，扶了回去。
自此以后，王氏的病漸漸重將起來。每日四五個醫(yī)生用藥，都是人參、附子，并不見效?？纯磁P床不起，生兒子的妾在旁侍奉湯藥，極其殷勤?？此莶缓茫雇頃r，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾回。那一夜道：“我而今只求菩薩把我?guī)Я巳?，保佑大娘好了罷?！蓖跏系溃骸澳阌职V了，各人的壽數(shù)，那個是替得的？”趙氏道：“不是這樣說。我死了值得甚么！ 大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲，只得這點骨血，再娶個大娘來，各養(yǎng)的各疼。 自古說：‘晚娘的拳頭，云里的日頭?！@孩子料想不能長大，我也是個死數(shù)，不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命?！蓖跏下犃耍膊淮饝?。趙氏含著眼淚， 日逐煨藥煨粥，寸步不
一晚，趙氏出去了一會，不見進來。王氏問丫環(huán)道：“趙家的那去了？”丫環(huán)道：“新娘每夜擺個香桌在天井里哭求天地，他仍要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見奶奶病重，所以早些出去拜求?！蓖跏下犃?，似信不信。次日晚間，趙氏又哭著講這些話。王氏道：“何不向你爺說，明日我若死了，就把你扶正做個填房？”趙氏忙叫請爺進來，把奶奶的話說了。嚴致和聽不得這一聲，連三說道：“既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據(jù)?！蓖跏蠐u手道：“這個也隨你們怎樣做去?！?br>嚴致和就叫人極早去請了舅爺來，看了藥方，商議再請名醫(yī)。說罷，讓進房內坐著，嚴致和把王氏如此這般意思說了，又道：“老舅可親自問聲令妹?！眱扇俗叩酱睬?，王氏已是不能言語了，把手指著孩子，點了一點頭。兩位舅爺看了，把臉本喪著，不則一聲。須臾，讓到書房里用飯，彼此不提這話。吃罷，又請到一間密屋里。嚴致和說起王氏病重， 吊下淚來道：“你令妹自到舍下二十年，真是弟的內助！如今丟了我，怎生是好！前日還向我說，岳父岳母的墳，也要修理。他自己積的一點東西， 留與二位老舅做個遺念?！币虬研P都叫出去，開了一張櫥，拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞與二位：“老舅休嫌輕意?！倍浑p手來接。嚴致和又道：“卻是不可多心。將來要備祭桌，破費錢財，都是我這里備齊，請老舅來行禮。明日還拿轎子接兩位舅奶奶來，令妹還有些首飾，留為遺念。”交畢，仍舊出來坐著。
外邊有人來候，嚴致和去陪客去了，回來見二位舅爺哭得眼紅紅的。王仁道：“方才同家兄在這里說，舍妹真是女中丈夫，可謂王門有幸。方才這一番話，恐怕老妹丈胸中也沒有這樣道理，還要恍恍忽忽，疑惑不清，枉為男子?！蓖醯碌溃骸澳悴恢溃氵@一位如夫人關系你家三代。舍妹歿了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯老伯母在天不安，就是先父母也不安了?！蓖跞逝闹雷拥溃骸拔覀兡顣娜耍诰V常上做工夫，就是做文章，代孔子說話，也不過是這個理；你若不依，我們就不上門了！”嚴致和道：“恐怕寒族多話。”兩位道：“有我兩人做主。但這事須要大做，妹丈，你再出幾兩銀子，明日只做我兩人出的，備十幾席，將三黨親都請到，了，趁舍妹眼見，你兩口子同拜天地祖宗，立為正室，誰人再敢放屁！”嚴致和又拿出五十兩銀子來，交與二位，義形于色的去了。
過了三日，王德、王仁果然到嚴家來寫了幾十副帖子，遍請諸親六眷，擇個吉期，親眷都到齊了，只有隔壁大老爹家五個親侄子一個也不到。眾人吃過早飯，先到王氏床面前寫立王氏遺囑。兩位舅爺王于據(jù)、王于依都畫了字。嚴監(jiān)生戴著方巾，穿著青衫，披了紅綢；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子。兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王于依廣有才學，又替他做了一篇告祖先的文，甚是懇切。告過祖宗，轉了下來，兩位舅爺叫丫環(huán)在房里請出兩位舅奶奶來，夫妻四個，齊鋪鋪請妹夫、妹妹轉在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮。眾親眷都分了大小。便是管事的管家、家人、媳婦、 丫環(huán)、使女，黑壓壓的幾十個人，都來磕了主人、主母的頭。趙氏又獨自走進房內拜王氏做姐姐。那時王氏已發(fā)昏去了。
行禮已畢，大廳、二廳、書房、內堂屋，官客并堂客，共擺了二十多桌酒席。吃到三更時分，嚴監(jiān)生正在大廳陪著客，奶媽慌忙走了出來說道：“奶奶斷了氣了！”嚴監(jiān)生哭著走了進去，只見趙氏扶著床沿，一頭撞去， 已經(jīng)哭死了。眾人且扶著趙氏灌開水，撬開牙齒，灌了下去，灌醒了時，披頭撒發(fā)，滿地打滾，哭的天昏地暗。連嚴監(jiān)生也無可奈何。管家都在廳上，堂客都在堂屋候殮，只有兩個舅奶奶在房里，乘著人亂，將些衣服、金珠、首飾，一擄精空，連趙氏方才戴的赤金冠子，滾在地下，也拾起來藏在懷里。嚴監(jiān)生慌忙叫奶媽抱起哥子來，拿一搭麻替他披著。那時衣衾棺槨，都是現(xiàn)成的。入過了殮，天才亮了。靈柩停在第二層中堂內，眾人進來參了靈，各自散了。次日送孝布，每家兩個。
第三日成服，趙氏定要披麻戴孝，兩位舅爺斷然不肯，道：“‘名不正則言不順’。你此刻是姊妹了，妹子替姐姐只帶一年孝，穿細布孝衫，用白布孝箍?！弊h禮已定，報出喪去。 自此，修齋、理七、開喪、 出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細說。趙氏感激兩位舅爺入于骨髓，田上收了新米，每家兩石；腌冬菜，每家也是兩石；火腿，每家四只；雞、鴨、小菜不算。
不覺到了除夕，嚴監(jiān)生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴，嚴監(jiān)生同趙氏對坐，奶媽帶著哥子坐在底下。吃了幾杯酒，嚴監(jiān)生吊下淚來，指著一張櫥里，向趙氏說道：“昨日典鋪內送來三百兩利錢，是你王氏姐姐的私房。每年臘月二十七八日送來，我就交與他，我也不管他在那里用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”趙氏道：“你也莫要說大娘的銀子沒用處，我是看見的。想起一年到頭，逢時遇節(jié)，庵里師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚， 自己吃不成，也要把人吃；穿不成的，也要把人穿。這些銀子，夠做甚么！再有些也完了，倒是兩位舅爺從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不費用掉了，到開年替奶奶大大的做幾回好事，剩來的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送與兩位舅爺做盤程，也是該的?！?br>嚴監(jiān)生聽著他說。桌子底下一個貓就扒在他腿上，嚴監(jiān)生一靴頭子踢開了。那貓嚇的跑到里房內去，跑上床頭，只聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒壇子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓把床頂上的板跳蹋一塊，上面吊下一個大篾簍子來。近前看時，只見一地黑棗子拌在酒里，篾簍橫睡著。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包著。打開看時，共五百兩銀子。嚴監(jiān)生嘆道：“我說他的銀子那里就肯用完了！像這都是歷年聚積的，恐怕我有急事好拿出來用的。而今他往那里去了！”一回哭著，叫人掃了地，把那個干棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上，伏著靈床子，又哭了一場。因此，新年不出去拜節(jié)，在家哽哽咽咽，不時哭泣，精神顛倒，恍惚不寧。
過了燈節(jié)后，就叫心口疼痛，初時撐著，每晚算帳，直算到三更鼓，后來就漸漸飲食不進，骨瘦如柴，又舍不得銀子吃人參。趙氏勸他道：“你心里不自在，這家務事就丟開了罷?！彼f道：“我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日?！辈幌氪簹鉂u深，肝木克了脾土，每日只吃兩碗米湯，臥床不起。及到天氣和暖，又強勉進些飲食，掙起來家前屋后走走。挨過長夏，立秋以后病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發(fā)了管莊的仆人下鄉(xiāng)去，又不放心，心里只是急躁。
那一日，早上吃過藥，聽著蕭蕭落葉打的窗子響， 自覺得心里虛怯，長嘆了一口氣，把臉朝床里面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城里鄉(xiāng)試去。嚴監(jiān)生叫丫環(huán)扶起來強勉坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些——喜得精神還好?！眹辣O(jiān)生請他坐下，說了些恭喜的話，留在房里吃點心，就講到除夕晚里這一番話，叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：“這倒是他的意思，說姐姐留下來的一點東西，送與二位老舅添著做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位回府，不知可會的著了？我死之后，二位老舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一生，終日受大房里的氣！”二位接了銀子，每位懷里帶著兩封，謝了又謝，又說了許多的安慰的話，作別去了。
自此，嚴監(jiān)生的病，一日重似一日，再不回頭。諸親六眷都來問候。五個侄子穿梭的過來陪郎中弄藥。到中秋已后，醫(yī)家都不下藥了。把管莊的家人都從鄉(xiāng)里叫了上來。病重得一連三天不能說話。晚間擠了一屋的人，桌上點著一盞燈。嚴監(jiān)生喉嚨里痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來，伸著兩個指頭。大侄子走上前來問道：“二叔，你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在那里，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的的溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發(fā)指得緊了。奶媽抱著哥子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此記念?！彼犃诉@話，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“爺，別人都說的不相干，只有我曉得你的意思！”只因這一句話，有分教：爭田奪產，又從骨肉起戈矛；繼嗣延宗，齊向官司進詞訟。不知趙氏說出甚么話來，且聽下回分解。
《儒林外史》最突出的藝術成就是諷刺，魯迅在《中國小說史略》中指出：“迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷；于是說部中乃始有足稱諷刺之書?！背浞挚隙恕度辶滞馐贰分S刺藝術在中國文學史上的貢獻與地位。我國的諷刺文學產生很早，先秦諸子散文中已有許多諷喻的寓言；在魏晉六朝志人小說中，唐宋傳奇中，元明戲曲中，也間有諷刺意味的描寫；明代小說《西游記》里有不少幽默、詼諧的諷刺，《西游補》和《鐘馗斬鬼傳》里具有了更多的諷刺；清初的《聊齋志異》中出現(xiàn)了直接諷刺科舉制度的短篇小說。吳敬梓吸收了前人諷刺創(chuàng)作的成功經(jīng)驗，以敏銳的觀察力，豐富的生活體驗和鮮明的愛憎，寫下了《儒林外史》。
《儒林外史》全書三十多萬字，共出現(xiàn)了三百多個人物，其中主要人物五、六十人，每每呼之欲出，讓人過目不忘。魯迅曾經(jīng)有過很高的評價：“敬梓之所描寫者，……凡官師，儒者，名士，山人，間亦有市井細民，皆現(xiàn)身紙上，聲態(tài)并作，使彼世相，如在目前”(魯迅：《中國小說史略》)。吳敬梓善于將當時儒林及社會上種種司空見慣的現(xiàn)象進行選擇，提煉，加工，從而生動、準確地描繪出一幅幅封建社會末期儒生們的“群丑圖”,進而抨擊造成這類人的吃人的科舉制度和腐朽的封建社會。嚴監(jiān)生就是一個帶有那個時代政治、經(jīng)濟、文化印記的典型形象，因為這一人物的塑造成功，他的名字也成為吝嗇鬼的代名詞。嚴監(jiān)生是中國文學畫廊里不可多得的人物形象，他與莎士比亞筆下的夏洛克(《威尼斯商人》),莫里哀筆下的阿巴公(《慳吝人》),巴爾扎克筆下的葛朗臺(《歐也妮·葛朗臺》),果戈理筆下的潑留希金(《死魂靈》),中西輝映，既表現(xiàn)了吝嗇鬼貪婪、殘忍的共性，又表現(xiàn)出自身的儒學色彩，反映著民族精神的差異?？梢哉f，嚴監(jiān)生的塑造成功是對世界文學的重要貢獻，剖析這一形象無疑是打開一扇了解那個時代的中國政治文化、民俗風情的窗口。
嚴監(jiān)生是在《儒林外史》第五回中出場的，他的出場被作者安排在了“息訟”的矛盾沖突中。作者意在通過人物自己的言行來刻畫人物的性格。嚴監(jiān)生的“監(jiān)生”資格是花錢買來的，他雖然“家有十多萬銀子”,但是個無才無能，又膽小怕事的土財主，他在官場上沒有勢力，也沒有靠山，因此，當其兄嚴貢生強占王大、王小二的豬，詐騙黃夢統(tǒng)的錢，被人家告到縣衙門，便溜到省城去了的時候，嚴監(jiān)生只好忍痛割舍錢財，“用去了十幾兩銀子”,了了這場官司。作者寫嚴監(jiān)生這個吝嗇鬼，起筆不是寫他如何貪婪地“聚財”,而是無可奈何地“破財”頗為蹊蹺。隨著情節(jié)的展開，讀者才悟出作者構思的良苦，落墨欲收先放，既增加了情節(jié)的曲折性，又突現(xiàn)了嚴監(jiān)生吝嗇而膽小的個性。從這一細節(jié)描寫中，也暴露出封建社會的等級森嚴，官場黑暗。嚴監(jiān)生為其兄破財了了官司完全是出于迫不得已，他留差人吃了酒飯，又拿出兩千錢相送，是怕官府公差勒索鬧事。下文描寫嚴監(jiān)生與娘家舅子王德，王仁的一席對話更是把這個吝嗇鬼的性格揭示得入木三分。王氏兄弟議論嚴貢生平時不請客，出貢做貢生時，借請客搜到鄉(xiāng)里，還欠下廚子錢和肉錢，至今不肯還。嚴監(jiān)生于是大發(fā)感慨：“日逐夫妻四人在家度日，豬肉也舍不得買一斤，每常小兒子要吃時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。”接著又說其兄是如何不會治家，肉“一買就是五斤，還要白煮的稀爛；上頓吃完了，下頓又在門口賒魚?！眹辣O(jiān)生的這番表白與指責恰恰表現(xiàn)出他吝嗇到了極點。一個貪圖享受，一個吝嗇成癖，作者于對比中，使人物性格更加鮮明，收到了一箭雙雕的效果。
嚴監(jiān)生在日常生活中慳吝之極，就是在其妻病得“面黃肌瘦”時，他心中也只盤算著錢。當趙氏矯情騙取王氏答應她做填房時，嚴監(jiān)生立即表示同意，并馬上請來王德、王仁，假借是請他們出主意，其實是給了他們一些銀兩，由他們出面作主，名正言順地將趙氏扶正了。在婚姻講究門當戶對的封建社會里，妻妾是有著嚴格界線的，王氏出身書香門第，其兄王德是府學廩膳生員，王仁是縣學廩膳生員，“都做著極興頭的館，錚錚有名?！迸c嚴監(jiān)生的門第是相當?shù)?；而趙氏出身微賤，其兄弟是米店倌，侄子是扯爐工，是沒有資格做嚴監(jiān)生填房的。嚴監(jiān)生深諳這些封建禮教，他之所以不顧門第身份，等不及王氏身死，就迫不及待地將趙氏扶正，說穿了，就是為了“錢”,將趙氏扶正當然比重聘再娶省錢。在嚴監(jiān)生這個土財主心目中，最重要的是錢，為了錢，他可以不顧王氏在那里已氣息奄奄，在這邊和趙氏拜天地，告祖宗，高高興興地成了親。成親時的吹吹打打，宴請時的熱熱鬧鬧，表而上看又破費了一些錢財，但這正表現(xiàn)著嚴監(jiān)生骨子里的慳吝本性。
吳敬梓寫監(jiān)生生病更為精湛，將這個吝嗇鬼的性格揭示得淋漓盡致。他的病因，作者故意寫是思妻所致，這與前文不待王氏咽氣，就急急忙忙和趙氏成親形成一種戲劇效果，讓明眼人一眼識破，這哪里是在思妻，分明是在心疼辦婚喪事所用去的銀兩！嚴監(jiān)生口頭上不管王氏的私房錢，對她的行善表示認同，一旦發(fā)現(xiàn)王氏的私蓄，卻脫口而出：“我說他的銀子那里就肯用完了！”一言道破他從來就把王氏的私房當作自己的錢，不過是讓王氏代為保管一下罷了，這與葛朗臺時刻關心歐也妮的金銀手飾真是異曲同工！嚴監(jiān)生看著王氏積存的五百兩銀子，哭著……之后，便“新年不出去拜年，在家哽哽咽咽，不時哭泣，精神顛倒，恍惚不寧?！卞X與嚴監(jiān)生的命是連在一起的，嚴監(jiān)生思妻，實質上是疼錢，他所懷念的是王氏為他聚財?shù)暮锰?。嚴監(jiān)生在病中，還“每晚算帳，直算到三更鼓”,趙氏勸他丟開家務事，他馬上大怒道：“我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日?！眹辣O(jiān)生病重躺在了床上，仍一心“想著田上要收早稻，打發(fā)了管莊的仆人下鄉(xiāng)去，又不放心，心里只是急躁”。他“漸漸飲食不進，骨瘦如柴”,竟還是“舍不得銀子吃人參”。嚴監(jiān)生明知重病纏身，還舍不得錢買人參吃，放心不下家產的照管，真是吝嗇到了舍命不舍財?shù)臉O點。嚴監(jiān)生病危時，又不得不送銀子給王氏兄弟，囑托他們：“我死之后，二位老舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一生，終日受大房里的氣！”這表明了嚴監(jiān)生的又一個死因。嚴監(jiān)生沒有正式中過秀才，他哥哥嚴貢生依仗身世不僅橫行鄉(xiāng)里，欺壓百姓，而且也常欺負他這個親兄弟，“息訟”一事就是無緣無故地花錢受氣一例，更何況其兄門下的五個“生狼一般”的兒子虎視耽耽地盯著自己的家產呢？為此，嚴監(jiān)生終日放心不下，憂心忡忡。由此看來，嚴監(jiān)生每次破財，都有著自己的目的。說到底，就是為了保住自己的錢財。
最后寫嚴監(jiān)生臨終最為出色，形成了本回的高潮。“嚴監(jiān)生喉嚨里痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來，伸著兩個指頭?！北娙思娂妵锨叭?，大侄子猜測是因為兩個親人沒有見面，二侄子以為是還有兩筆銀子沒有交代明白，奶媽猜想是要見兩位娘舅，嚴監(jiān)生“聽了這話，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動”,還是與他同床共衾的趙氏，最了解他的性格，只見“趙氏分開眾人，走上前道：‘爺，只有我能知道你的心事。你是為那燈盞里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。’說罷，忙走去挑掉一莖。眾人看著監(jiān)生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣?！边@段描寫用純正的口語，維妙維肖地刻畫出嚴監(jiān)生守財奴的形象，雖然著墨不多，卻入木三分，成為細節(jié)描寫的典范，以至提起吳敬梓的《儒林外史》,沒有不提及嚴監(jiān)生的兩莖燈草的?！度辶滞馐贰芬脖缓笕俗u為“白話之正宗”。
魯迅說：“諷刺的生命是真實。”(《什么是“諷刺”》)吳敬梓在刻畫嚴監(jiān)生這一形象時，寓予了深刻的諷刺，盡管作者使用了夸張的手法，但絲毫不給人以失真的感覺，關鍵在于作者是以真實為基礎的夸張，這夸張是諷刺所必要的。作者對嚴監(jiān)生辛辣的諷刺，并未直言說出，而是借助對主人公及周圍人物的行動描寫、語言描寫和心理描寫，“無一貶詞而情偽畢露”。《儒林外史》杰出的諷刺藝術的產生，一方面是借鑒吸收了我國的諷刺傳統(tǒng)，另一方面是由于當時封建社會的腐朽、黑暗。諷刺的發(fā)生與發(fā)展都是時代的要求，吳敬梓的《儒林外史》同樣也是時代的產物?！度辶滞馐贰返於宋覈诺渲S刺小說的基礎，對后代的創(chuàng)作影響是很大的，晚清的譴責小說《官場現(xiàn)形記》、《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》等，無不受到它的影響，這都說明了《儒林外史》的思想成就與藝術成就。