靈芝是多年生草本隱花植物，又稱靈草、瑞芝、仙芝、神芝，形與蘑菇相近，色深有光澤。中醫(yī)入藥，有滋補(bǔ)作用。我國(guó)古代用來(lái)象征祥瑞，認(rèn)為食靈芝者可以起死回生，長(zhǎng)生不老?！段饔斡洝分性鴮?xiě)到壽星“手捧靈芝”奉獻(xiàn)如來(lái)佛。
據(jù)載，靈芝上等為車馬形，稱車馬芝，中等芝為人形，下芝為六畜形。其中能得車馬芝而食之，可以乘云駕霧，輕身避水，長(zhǎng)生不老。相傳，蘭陵有個(gè)叫蕭逸人的，有一天整治家中花園，在挖掘地時(shí)發(fā)現(xiàn)一件東西，形狀類似人手，肉肥而滋潤(rùn)，顏色微紅。逸人把它拿去煮來(lái)食，發(fā)現(xiàn)味道鮮美。從此以后，蕭逸人目明耳清，體力日壯，容貌越來(lái)越變得年輕。后來(lái)有一道士碰到蕭逸人，驚嘆道：“先生曾經(jīng)吃過(guò)仙藥嗎？先生現(xiàn)在可以與龜鶴齊壽了。”這時(shí)，蕭逸人才知道自己先前所吃的是肉芝。
靈芝與人事的昌達(dá)有很大的關(guān)系，它是預(yù)兆政清民和的吉祥物。據(jù)《神農(nóng)本草》中記載：“王者仁慈，則芝草生玉莖紫筍?！庇衷疲骸笆ト梭w祥，有五色神芝含秀而葉榮?！笔芳€記載了這樣的故事：宋真宗恥于同契丹盟于澶淵，用王若欽言，想用神學(xué)政治來(lái)抵御外患、粉飾太平、鎮(zhèn)服四海，因而除偽造天書(shū)外，又偽造芝草，想用“芝草生”的瑞應(yīng)來(lái)堵別人的嘴、捆別人的手，結(jié)果一時(shí)間獻(xiàn)芝的人由十而百，由千而萬(wàn)，魚(yú)目混珠，演成一場(chǎng)鬧劇。
靈芝在花卉中品位很高，其芬芳與蘭齊名，人們習(xí)慣芝蘭并用，比喻君子之交。
靈芝的神瑞還在于它使人駐顏不老以及起死回生的奇效?？梢哉f(shuō)靈芝是“王者”的專利品，并不為老百姓所關(guān)心，但它駐顏、回春的奇效則對(duì)朝野士庶都是有吸引力的。正因?yàn)槿绱?，靈芝作為吉祥物，它的主要寓義在于祝福，祈愿健康長(zhǎng)壽。它常被取作祝壽的題材，或嵌于壽聯(lián)，或吟入祝壽詩(shī)，或繪于賀壽畫(huà)。圖繪靈芝、水仙、竹和壽石的紋樣，或天竹、水仙、壽石、靈芝的紋樣稱“芝仙祝壽”、“天仙壽芝”,都可以用來(lái)賀壽。