法國(guó)是歐洲諸國(guó)中受儒家思想影響最大的國(guó)家?？鬃铀枷胱允呤兰o(jì)初由傳教士傳入法國(guó)之后，在法國(guó)資產(chǎn)階級(jí)啟蒙運(yùn)動(dòng)時(shí)期甚至在法國(guó)大革命中為法國(guó)的思想家和政治家們提供了思想資料，對(duì)法國(guó)的資產(chǎn)階級(jí)革命起了積極的作用。法國(guó)百科全書(shū)派的領(lǐng)袖霍爾巴赫、百科全書(shū)的主編狄德羅、啟蒙思想家伏爾泰、重農(nóng)學(xué)派的元祖魁奈等人都對(duì)儒家思想表現(xiàn)出極大的熱情并給予了非常高的評(píng)價(jià)。1789年法國(guó)大革命以后，法國(guó)隨著資本主義的發(fā)展而逐漸步入帝國(guó)主義，對(duì)外侵略擴(kuò)張成了其重要特征之一。而中國(guó)卻還滯留于封建社會(huì)，裹足不前。于是法國(guó)對(duì)中國(guó)的仰慕之情便逐漸被掠奪之心所取代。這時(shí)法國(guó)人對(duì)孔子思想的研究方法與目的均與以前大不相同，轉(zhuǎn)而與侵略活動(dòng)相配合，甚至直接為法國(guó)對(duì)華的文化侵略服務(wù)。
在歐洲，法國(guó)是較早開(kāi)始搜集漢籍的。僅巴黎的國(guó)立圖書(shū)館所藏各種刊本、寫(xiě)本漢籍至二十世紀(jì)三十年代就已達(dá)一萬(wàn)冊(cè)以上。豐富的漢籍收藏為法國(guó)的漢學(xué)研究提供了大量的資料。這使得法國(guó)在二十世紀(jì)二、三十年代仍處于傳統(tǒng)漢學(xué)研究的國(guó)際領(lǐng)先地位。當(dāng)時(shí)法國(guó)最著名的漢學(xué)家是沙畹(1865—1918)教授。他被學(xué)人推為一代大師，他致力于中國(guó)史學(xué)的研究，曾部分翻譯了《史記》,對(duì)《禮記》、《周禮》、《書(shū)經(jīng)》、《左傳》等也很有研究。他曾來(lái)中國(guó)周游齊魯故地，瞻仰了孔孟廟堂并憑吊了太史公陵墓。此外，1911年任法國(guó)遠(yuǎn)東學(xué)院教授的漢學(xué)家馬伯樂(lè)(1883—1945)的研究也有影響，他研究《易經(jīng)》、《書(shū)經(jīng)》等儒家經(jīng)典，認(rèn)為六經(jīng)皆史；另一漢學(xué)家葛蘭言(1884—1940)著有《中國(guó)思想史論》,此書(shū)論及儒、墨、道、法各派，認(rèn)為儒家學(xué)派是重在增進(jìn)人民幸福的。其他如曾在中國(guó)的河間府布道的顧賽芬(1839—1919)神甫，曾翻譯了“四書(shū)”、《詩(shī)經(jīng)》、《禮記》、《春秋左傳》和《儀禮》。高本漢研究《周禮》、《詩(shī)經(jīng)》;格拉勤研究《詩(shī)經(jīng)》;吳康研究春秋，也都卓有成效。法國(guó)著名史學(xué)家桑戴克在其所著《世界文化史》一書(shū)中對(duì)孔子的宗教觀進(jìn)行了研究，指出孔子非宗教領(lǐng)袖，未創(chuàng)之宗教，且認(rèn)為孔子思想在抵制宗教在中國(guó)的影響方面起了巨大作用。
二十世紀(jì)五、六十年代，法國(guó)開(kāi)始把目光更多地轉(zhuǎn)向中國(guó)的近現(xiàn)代和當(dāng)代狀況，并且作為歐洲第一個(gè)同中華人民共和國(guó)建立外交關(guān)系的國(guó)家，法國(guó)的對(duì)華政策也大大地推動(dòng)了對(duì)中國(guó)的研究。一些研究中國(guó)近現(xiàn)代和當(dāng)代問(wèn)題的研究機(jī)構(gòu)應(yīng)運(yùn)而生，如建立最早、規(guī)模最大的“當(dāng)代中國(guó)研究文獻(xiàn)中心”和“東亞語(yǔ)言研究所”以及由法國(guó)“國(guó)立東方語(yǔ)言文化學(xué)院”的教員組成的“中國(guó)研究中心”、由巴黎第八大學(xué)教員組成的“漢學(xué)綜合研究所”等，一些并非專(zhuān)門(mén)從事中國(guó)問(wèn)題研究的機(jī)構(gòu)中，也設(shè)立了研究現(xiàn)代中國(guó)小組。他們的研究所涉及的問(wèn)題范圍非常廣泛，包括了社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)、歷史語(yǔ)言、文學(xué)等各個(gè)領(lǐng)域，并出現(xiàn)了一批在各自領(lǐng)域內(nèi)學(xué)有專(zhuān)長(zhǎng)、成績(jī)較大的研究人員。但這畢竟是更多地關(guān)注中國(guó)，對(duì)儒家思想的研究顯得很不充分。而與此同時(shí)，六十年代以來(lái)，一批由老一輩漢學(xué)家培養(yǎng)起來(lái)的傳統(tǒng)漢學(xué)工作者稍稍彌補(bǔ)了這一不足，這些研究人員正處于事業(yè)大發(fā)展的階段，其中以謝和耐成就最大。
謝和耐師承戴密徽，曾在巴黎大學(xué)長(zhǎng)期擔(dān)任中文系主任，現(xiàn)代亞洲學(xué)院院長(zhǎng)，并為法蘭西研究院院士。他還在法蘭西學(xué)院擔(dān)任中國(guó)社會(huì)文化史講座教授，講授“宋明時(shí)期中國(guó)教育史”、“從十一到十八世紀(jì)史料看中國(guó)的教育與社會(huì)”等專(zhuān)題。他寫(xiě)過(guò)許多專(zhuān)著和論文，其中以《中國(guó)社會(huì)》、《中國(guó)與基督教》兩部著作獲國(guó)際漢學(xué)界之矚目。吳德明曾任巴黎第七大學(xué)“東亞語(yǔ)言文化系”主任，現(xiàn)已退體，但仍擔(dān)任巴黎高等漢學(xué)研究所所長(zhǎng)之職。他專(zhuān)攻中國(guó)古典文學(xué)，著有《司馬相如及其賦》、《〈史記〉卷一一七〈司馬相如列傳〉評(píng)注》,并參加了《宋代出錄》一書(shū)的編纂工作。此外，在傳統(tǒng)漢學(xué)研究中成就較大的學(xué)者還有以研究中國(guó)古代政體和政治思想為主的汪德邁，著有《法家的形成：對(duì)古代中國(guó)的一種政治哲學(xué)結(jié)構(gòu)的研究》、《王道：關(guān)于古代中國(guó)政體精神的研究》。還有一些漢學(xué)家在中國(guó)古典名著翻譯方面獲得一定成就。稍早一些的康德謨對(duì)中國(guó)經(jīng)學(xué)之研究、史坦因的《春秋繁露》之研究在巴黎大學(xué)的中國(guó)學(xué)研究所中也是比較有名的。1973年版的拉魯斯《大百科全書(shū)》在孔子專(zhuān)條中，對(duì)孔子所處的時(shí)代、生平、思想特別是教育思想及儒學(xué)的發(fā)展，作了系統(tǒng)的介紹和論述，從孔子一直到當(dāng)代孔子思想研究專(zhuān)家馮友蘭，可謂當(dāng)代法國(guó)儒學(xué)研究的代表作。
值得注意的一個(gè)現(xiàn)象是從七十年代以來(lái)，法國(guó)傳統(tǒng)漢學(xué)出現(xiàn)一些新氣象，學(xué)者們打破了長(zhǎng)期獨(dú)立研究或師生相傳的傳統(tǒng)，組織起一批專(zhuān)題研究組。如1973年成立的蘇運(yùn)鳴領(lǐng)導(dǎo)的“敦煌手稿研究組”、施舟人領(lǐng)導(dǎo)下的“道教研究組”及1975年建立的“中國(guó)歷史與文學(xué)研究組”等，這無(wú)疑有助于傳統(tǒng)漢學(xué)研究的走向深入。曾經(jīng)為法國(guó)漢學(xué)的建立做出過(guò)歷史貢獻(xiàn)的法國(guó)天主教耶穌會(huì)傳教士，至今仍在漢學(xué)界占有一席之地。他們組建私人性質(zhì)的“利瑪竇研究所”做了不少工作，設(shè)在臺(tái)灣的分所研究商代金文，中國(guó)哲學(xué)、佛教、道教，在巴黎的人員則以研究中醫(yī)的哲學(xué)思想為主。在這一時(shí)期，一些漢學(xué)界研究人員還把對(duì)中國(guó)的研究與受漢文化影響的周邊國(guó)家的研究結(jié)合起來(lái)，如陳慶浩等發(fā)起整理和研究越南、日本、朝鮮等國(guó)的漢文資料。
總的看來(lái)，六十年代以來(lái)法國(guó)傳統(tǒng)漢學(xué)研究方面已失去了它在本世紀(jì)之初的領(lǐng)先地位，特別是年輕的研究人員大都對(duì)二十世紀(jì)的中國(guó)研究不感興趣，因而使傳統(tǒng)漢學(xué)后繼乏人的問(wèn)題更顯突出。