唐代文學(xué)家韓愈、柳宗元所提倡的“古文運(yùn)動(dòng)”,曾一度取得重大勝利，后來由于種種原因而衰微。宋開國之初，五代以來的駢文盛行，文章“華而不實(shí)，取其刻削為工，聲律為能”。為肅清這股浮靡之風(fēng)，柳開首倡“學(xué)韓愈，作古文”,開了宋初古文運(yùn)動(dòng)之先聲。
柳開，字仲涂，大名人(今河北大名)。曾改名“肩愈”,字“紹元”,意思是以韓、柳的繼承者自任。他早年即不滿于時(shí)文的奢華浮麗，當(dāng)有人責(zé)問他“處今之世，好古文與古人之道，其不思乎”時(shí)，他立即作《應(yīng)責(zé)》來回答：“古文者，非在辭澀言苦，使人難讀誦之，在于古其理、高其意，隨意長短，應(yīng)變作制，同古人之行事……吾之道，孔子、孟軻、揚(yáng)雄、韓愈之道；吾之文，孔子、孟軻、揚(yáng)雄、韓愈之文也。”可見，柳開是師承韓愈，主張“文道合一”的，這對于扭轉(zhuǎn)當(dāng)時(shí)的文風(fēng)，自然是大有裨益的。正是在柳開的影響下，“學(xué)韓柳、作古文”的熱潮逐漸形成，浮靡文風(fēng)受到一定遏制。
遺憾的是，柳開在學(xué)韓過程中發(fā)生了重大失誤，以致走上歧途，給古文運(yùn)動(dòng)的發(fā)展平添了一段波折。柳開一開始就偏向文學(xué)的“道統(tǒng)”觀念，但并未完全拋棄“義統(tǒng)”,基本還是符合“文道合一”的；二十四歲以后，柳開思想發(fā)生了重大變化，專以“道統(tǒng)”自任，稱“我之所得，不從于師，不自于學(xué)，生而好古，長而勤道”,儼然一副道學(xué)先驅(qū)的面孔。由于主導(dǎo)思想的變化，其文風(fēng)也一改初衷，出現(xiàn)了大量與自己的文學(xué)主張相左的、辭澀言苦的作品。這就不僅是“搬了石頭砸自己的腳”,而且已完全背離了韓柳的主張。本來，韓愈提出“道”與“復(fù)古”,是為了文起八代之衰，對古代圣賢僅師其“是”;柳開則專以封建說教為能事，引導(dǎo)人們崇尚經(jīng)術(shù)和道學(xué)，而完全忽視獨(dú)立的思想性、創(chuàng)造性，給文學(xué)發(fā)展造成了嚴(yán)重的消極影響。
總之，柳開在宋初首倡學(xué)韓的功績值得肯定，但他在文學(xué)理論和實(shí)踐上的失誤，卻鑄成了個(gè)人和歷史的雙重不幸。宋真宗以后，文人們對駢文的寫作趨之若鶩，可以說是一種歷史的懲罰。