李穆為人機警，善于靈機應變，有一件事使他從此名揚四海。那是北周初年，李穆跟隨周太祖討伐北齊，兩軍大戰(zhàn)于芒山，周軍失利，周太祖馬失前蹄，陷落敵陣之中。李穆見情勢危急，奮不顧身殺入重圍，欲救太祖出陣。李穆如果頭腦簡單，他在入陣以后肯定要以下屬對待主人的謙恭態(tài)度扶太祖上馬，然后一馬當先，替他殺出一條血路。這種情形固然令人驚嘆其英勇，但結果只能有二種：或者雙雙戰(zhàn)死，或者被齊軍活捉。沖出來的希望幾乎沒有，因為他的謙卑表現(xiàn)足以引起齊軍對太祖這個重要人物的強烈的捕殺興趣。李穆不傻，他絕對不會干出這種等于泄露太祖真實身份的蠢事，所以他一入陣就沖到太祖身邊，在后者身上結結實實地抽了好幾馬鞭，同時破口大罵，大抵是指責太祖竟然如此無能，打罵完畢才將一匹備用馬授給太祖，并肩殺出。齊軍被李穆的輕侮行為攪糊了腦袋，以為太祖這個人根本無足輕重，稍微放松了對他們的圍攻，太祖與李穆得以順利突圍。(《隋書·李穆傳》)