朱元璋是明朝的建立者，幼名重八，又名興宗，濠州鐘離(今安徽鳳陽)人。17歲時出家當了和尚，參加起義軍后改名朱元璋。1352年4月，朱元璋在郭子興起兵2個月后投奔郭子興。1353年6月，朱元璋到家鄉(xiāng)鐘離招募了700多人，其中徐達、常遇春、胡大海等陸續(xù)投奔朱元璋，成為朱元璋的骨干。有了一批骨干，有了自己的一支隊伍和郭子興的舊部，構成了朱元璋隊伍的基礎。1353年冬，朱元璋開始南略定遠。1354年，朱元璋在定遠時已擁眾數(shù)萬。1355年3月，郭子興病死，朱元璋掌握了這支軍隊的實際領導權，宋政府任命他為左副元帥。從此，這支起義軍正式歸韓林兒的宋政權管轄，直到韓林兒死，朱元璋一直“用龍鳳年號，旗幟等色尚赤”。1355年6月，朱元璋南渡長江，準備奪取太平路(今安徽當涂)一帶，奪取了一部分巢湖水師的船只，還得到了俞通海等一批勇敢善戰(zhàn)的紅巾軍將領，很快就渡江占領了采石、太平等地。1356年3月，朱元璋親率水陸大軍，三攻集慶(今南京),城破，福壽戰(zhàn)死，元水師元帥康茂才等投降，朱元璋將集慶改為應天府。朱元璋采納謀士朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議，壯大軍力。不久，宋政權在應天設江南等處行中書省，任命朱元璋為行省平章，這時朱元璋東有張士誠，西有徐壽輝、陳友諒，東南方國珍，南有陳友定和元軍，處境比較困難。當時，張士誠最富，陳友諒最強。針對這種情況朱元璋采取鞏固東、西戰(zhàn)線，出擊東南的戰(zhàn)略，準備與群雄逐鹿中原。1357年，朱元璋命胡大海進攻皖南地區(qū)，構成包圍婺州(今浙江金華)的形勢，第二年，元軍守將開城投降。這樣，東南一帶被孤立的一些元軍據(jù)點，依次被朱元璋攻占。