玄德也防曹操謀害，就下處后園種菜，親自澆灌，以為韜晦之計(jì)。關(guān)、張二人曰：“兄不留心天下大事，而學(xué)小人之事，何也？”玄德曰：“此非二弟所知也?！倍四瞬粡?fù)言。
一日，關(guān)、張不在，玄德正在后園澆菜，許褚、張遼引數(shù)十人入園中曰：“丞相有命，請使君便行。”玄德驚問曰：“有甚緊事？”許褚曰：“不知。只教我來相請?！毙轮坏秒S二人入府見操。操笑曰：“在家做得好大事！”嚇得玄德面如土色。操執(zhí)玄德手，直至后園，曰：“玄德學(xué)圃不易！”玄德方才放心，答曰：“無事消遣耳?！辈僭唬骸斑m見枝頭梅子青青，忽感去年征張繡時(shí)，道上缺水，將士皆渴；吾心生一計(jì)，以鞭虛指曰：‘前面有梅林?！娛柯勚?，口皆生唾，由是不渴。今見此梅，不可不賞。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一會(huì)。”玄德心神方定。隨至小亭，已設(shè)樽俎：盤置青梅，一樽煮酒。二人對坐，開懷暢飲。
酒至半酣，忽陰云漠漠，驟雨將至。從人遙指天外龍掛，操與玄德憑欄觀之。操曰：“使君知龍之變化否？”玄德曰：“未知其詳?！辈僭唬骸褒埬艽竽苄?，能升能隱：大則興云吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內(nèi)。方今春深，龍乘時(shí)變化，猶人得志而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當(dāng)世英雄。請?jiān)囍秆灾?。”玄德曰：“備肉眼安識(shí)英雄？”操曰：“休得過謙?！毙略唬骸皞溥抖鞅?，得仕于朝。天下英雄，實(shí)有未知。”操曰：“既不識(shí)其面，亦聞其名?！毙略唬骸盎茨显g(shù)，兵糧足備，可為英雄？”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”玄德曰：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？”操笑曰：“袁紹色歷膽薄，好謀無斷；干大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也?！毙略唬骸坝幸蝗嗣Q八俊，威鎮(zhèn)九州——?jiǎng)⒕吧蔀橛⑿?？”操曰：“劉表虛名無實(shí)，非英雄也?！毙略唬骸坝幸蝗搜?dú)夥絼?，江東領(lǐng)袖——孫伯符乃英雄也？”操曰：“孫策藉父之名，非英雄也?！毙略唬骸耙嬷輨⒓居?，可為英雄乎？”操曰：“劉璋雖系宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄！”玄德曰：“如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足掛齒！”玄德曰：“舍此之外，備實(shí)不知?！辈僭唬骸胺蛴⑿壅?，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機(jī)，吞吐天地之志者也?！毙略唬骸罢l能當(dāng)之？”操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君與操耳！”玄德聞言，吃了一驚，手中所執(zhí)匙箸，不覺落于地下。時(shí)正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人迅雷風(fēng)烈必變，安得不畏？”將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。操遂不疑玄德。后人有詩贊曰：
勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾，隨機(jī)應(yīng)變信如神。
天雨方住，見兩個(gè)人撞入后園，手提寶劍，突至亭前，左右攔擋不住。操視之，乃關(guān)、張二人也。原來二人從城外射箭方回，聽得玄德被許褚、張遼請將去了，慌忙來相府打聽；聞?wù)f在后園，只恐有失，故沖突而入。卻見玄德與操對坐飲酒。二人按劍而立。操問二人何來。云長曰：“聽知丞相和兄飲酒，特來舞劍，以助一笑。”操笑曰：“此非‘鴻門會(huì)’,安用項(xiàng)莊、項(xiàng)伯乎？”玄德亦笑。操命：“取酒與二‘樊噲’壓驚。”關(guān)、張拜謝。須臾席散，玄德辭操而歸。云長曰：“險(xiǎn)些驚殺我兩個(gè)！”玄德以落箸事說與關(guān)、張。關(guān)、張問是何意。玄德曰：“吾之學(xué)圃，正欲使操知我無大志；不意操竟指我為英雄，我故失驚落箸。又恐操生疑，故借懼雷以掩飾之耳?！标P(guān)、張?jiān)唬骸靶终娓咭姡　?/small2>
“曹操煮酒論英雄”選自《三國演義》第二十一回。羅貫中在此描寫了劉備依附曹操、困留許都期間，參加曹操特設(shè)的一次酒會(huì)，在表面友好的氣氛中，雙雄暗施機(jī)謀，當(dāng)面斗智的一段故事。這故事與司馬遷描寫的楚漢相爭之際的“鴻門宴”絕相類似，被人們相埒并稱。成語“聞雷驚箸”即出諸此處。作品情節(jié)起伏跌宕，氣氛陰晴變化，人物性格躍然紙上，具有強(qiáng)烈的戲劇性。讀來引人入勝，是一篇膾灸人口的佳作。
本篇開始時(shí)，曹操已在鎮(zhèn)壓黃巾軍中起家，盡占山東、河南大片土地；乘李催、郭汜之亂，遷獻(xiàn)帝于許昌，取得挾天子令諸侯的有利地位；又新滅了呂布，勢力雄厚，聲威顯赫，已肇魏國之基業(yè)。劉備卻仍然勢孤力薄，丟了徐州，又屢敗于呂布，無處容身，不得已投靠了曹操。
對于劉備，曹操慧眼早識(shí)，知為英雄。討董卓的戰(zhàn)斗中，曾對之有意拉攏過；劉備得了徐州，曹操極為不安，怕“龍”得水，從此難制；呂布去依劉備，曹操更為憂慮，認(rèn)為二人聯(lián)合，乃“心腹之患”。先是想出“二虎競食之計(jì)”,讓劉、呂相拚，此計(jì)不成。又用“驅(qū)虎吞狼之計(jì)”,挑起袁術(shù)、劉備、呂布之間的紛戰(zhàn)。終于一石三鳥，滅呂布、收劉備、敗袁術(shù)，而曹操兼收漁人之利。
滅呂布后，曹操將劉備帶回許都，劉受到獻(xiàn)帝封爵設(shè)享，認(rèn)作皇叔的優(yōu)厚禮遇。荀 一班謀士不安，來說曹操。曹操早已籌謀算定：“彼既以為皇叔，吾以天子之詔令之，彼愈不敢不服矣。況吾留彼在許都，名雖近君，實(shí)在吾掌握之內(nèi)，吾何懼哉！”可見曹操老謀深算，比起荀或一班謀士要超出一籌。
劉備何等人物，怎不清楚自己的處境！但時(shí)勢如此，騰挪不得，只能“勉從虎穴暫趨身”,伺機(jī)而動(dòng)。這期間，就發(fā)生了曹操許田打圍，跋扈僭越之事；引起董承受詔，密討曹操的活動(dòng)。劉備作為皇叔，身不由己，也卷入了反曹集團(tuán)，更加深了處境的危機(jī)感。這一系列事件，構(gòu)成了本篇故事展開的重要背景。
本篇故事根據(jù)內(nèi)容可分三部分。第一部分緊承上述情節(jié)，寫劉備參加反曹聯(lián)盟后，開辟后園種菜，以為韜晦之計(jì)。關(guān)、張不解相問，劉備也未言明，欲揚(yáng)先抑，為后面情節(jié)的展開預(yù)作鋪墊。
接著，文章波瀾陡起：“一日，關(guān)、張不在，劉備正在后園澆菜，許褚、張遼引數(shù)十人入園”來，說“丞相有命，請使君便行。”劉備驚問什么事，卻只回“不知?！憋L(fēng)云突變，吉兇未卜，劉備忐忑之心可知。同時(shí)又勾起讀者懸念。及見到曹操，曹操劈面便是一句：“在家做得好大事！”劉備因?yàn)閰⒓恿朔床苈?lián)盟，被突然而來的相“請”已弄得狐疑不定，驚惶難安，猛聽得這話，登時(shí)便“唬得面如土色”。作者此處并沒有去細(xì)致地刻畫人物的心理情態(tài)，只是推動(dòng)情節(jié)的發(fā)展，就置人物于十分緊張危急的境地，劉備心情的激烈變化完全烘托渲染出來了。
眼看一場劇烈的沖突即將爆發(fā)之際，文勢卻一轉(zhuǎn)：“操執(zhí)玄德手，直至后園，曰：“玄德學(xué)圃不易！’”如同“涼風(fēng)掃塵，寒冰破熱”,緊張的氣氛頓時(shí)緩解下來，讀者的心情似乎也隨著劉備的心一起放松了下來：原來是一場誤解！作者這才由曹操說出相請劉備的原故：因見梅熟，憶及去年征討張繡路上發(fā)生的一段望梅止渴的舊事，特邀劉備青梅煮酒，小酌一敘。筆鋒至此，顯得風(fēng)平浪靜，氣象和平。二人對坐，開懷痛飲。
第二部分是故事的高潮。作者先由景色寫起，“酒至半酣，忽陰云漠漠，驟雨將至?！睔夥站徍椭?，又起陰霾，風(fēng)云變色，預(yù)示著氣氛的再度緊張。由天空出現(xiàn)龍掛，從人指看，劉備、曹操憑欄而觀，引起曹操借題發(fā)揮，大談“龍變”:“龍能大能小，能升能隱：大則興云吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰于宇宙之間，隱則伏于波濤之內(nèi)?！痹掝}至此，倏然一轉(zhuǎn)：“方今春時(shí)，龍乘時(shí)變化，猶人得志而縱橫四海，龍之為物，可比世上英雄，玄德久歷四方，必知當(dāng)世英雄，請?jiān)囍秆灾！闭勪h忽轉(zhuǎn)劉備，想乘機(jī)探查劉備的胸襟見識(shí)。劉備韜晦猶恐不及，何敢賣弄？只是推托：“備肉眼安識(shí)英雄？”曹操哪肯放過：“休得過謙?！眲淙詧D回避：“備叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，實(shí)有未知。”曹操還不愿放：“既不識(shí)面，亦聞其名。”這話提醒劉備，開始舉出聞名于時(shí)的風(fēng)云人物，征詢曹操；主客之勢顛倒，由曹操一一回答對于人物的評(píng)價(jià)。而當(dāng)曹操說出劉備和自己是英雄時(shí)，形勢又轉(zhuǎn)，劉備聞言失箸，處于尷尬之態(tài)，危機(jī)頓現(xiàn)。而此時(shí)恰又“雷聲大作”,劉備“從容俯首拾箸”,機(jī)敏地?cái)[脫了狼狽狀態(tài)。二雄的言談交鋒，看似漫談，而步步藏機(jī)，句句寓意，其中形勢幾轉(zhuǎn)，波浪迭翻，極富于戲劇性。
第三段是事件的余波。“天雨方住”四字的景色描寫，喻示著緊張的沖突過去了，至此云開雨霽?！皟蓚€(gè)人撞入后園”,是關(guān)、張趕來打聽，給予上文所說關(guān)、張不在以交待。宴罷歸來，由劉備述說剛才聞雷失箸的險(xiǎn)情及開頭學(xué)圃的原因，照應(yīng)前文關(guān)、張相問而未予說明作為收尾，使得文勢如“浪后波紋”,演漾微蕩，給人以余音回繞的美感。
曹操在《三國演義》中是個(gè)反面角色，奸詐陰險(xiǎn)和雄才大略既對立又統(tǒng)一地構(gòu)成了他復(fù)雜性格的兩個(gè)方面。這篇選文很有特色地反映了他的這兩個(gè)性格側(cè)面。在塑造人物的手法上，作者主要通過人物自身的言行來加以表現(xiàn)。曹操請劉備赴宴，做法很不尋常：他派的是許褚、張遼，二人皆是曹操的心腹猛將，還帶了“數(shù)十人”,又恰是“關(guān)、張不在”的時(shí)候，突然闖入；對于劉備所問，只回“不知”,并要?jiǎng)洹氨阈小?給劉備心理以一種威懾作用。見到劉備，笑著劈面一句：“在家干的好大事！”顯而易見，劉備后園種菜，曹操耳目早知，這句沒頭沒腦的話，爽快中寓含蓄，機(jī)詐中存戲弄，先聲奪人，占據(jù)主動(dòng)，一下子把劉備玩于股掌之上，同時(shí)又豁達(dá)通脫，不拘常禮，以示與劉備交好。接著又“執(zhí)玄德手，直入后園”,言及路征張繡，望梅止渴舊事，說明特邀劉備，把酒話舊的意向。這些言行，既表示了曹操敬重劉備，優(yōu)禮相待的愛賢一面，又兼有施恩拉攏，加以羈縻的本意。與請客時(shí)的虛張聲勢聯(lián)系起來，可見曹操采取了先打后拉，恩威兼施的政治手腕，由此可以一睹其玩弄權(quán)術(shù)，善于表演的奸雄面目。
如果說請客中足以見曹操之“奸”,那么關(guān)于“龍變”的一場談話中則充分顯示了其“雄”。曹操東征西討，縱橫天下，風(fēng)云得意，氣概豪雄；其縱談天上人間，氣勢昂揚(yáng)遒勁，充分表現(xiàn)了他見識(shí)廣博、胸襟宏大和矜才自負(fù)，躊躇滿志的心理。他品藻人物獨(dú)具只眼：說袁術(shù)為“冢中枯骨”,袁紹“色厲膽薄，好謀無斷”,劉表“虛名無實(shí)”,孫策“藉父之名”,劉璋“守戶之犬”,張繡等是“碌碌小人”,而獨(dú)稱劉備與他是世之英雄。事態(tài)的發(fā)展證實(shí)了他眼力過人，識(shí)人之深。
尾聲中對于關(guān)張的闖宴，曹操先“問二人何來”,又針對關(guān)于舞劍助興的說法，笑說：“此非‘鴻門會(huì)’,安用項(xiàng)莊、項(xiàng)伯乎？”語帶雙關(guān)，委婉地譏刺了二人的唐突，表明自己的善意。又命“取酒與二‘樊噲’壓驚?！闭Z鋒犀利，氣度合宜，言笑措止中，其威嚴(yán)自現(xiàn)。反映曹操長于應(yīng)事，精明老練，有杰出的駕馭事態(tài)的政治才能。
曹操是貫穿全書多回的重要人物，他的形象是在許多事件情節(jié)中樹立、豐滿、凸現(xiàn)出來的?！凹椤迸c“雄”是他性格的兩大特點(diǎn)，毛宗崗稱他是“古今來奸雄中第一奇人”,于此可見一斑。
與曹操相對立，劉備在《演義》中是作為一個(gè)“仁君”的形象來塑造的。全書中劉備給人的總體印象是仁厚愛民，謙恭重義。這篇故事中，劉備則展示了其性格的另一些特色。
劉備在許都參加了反曹集團(tuán)后，就辟園種菜，“以為韜晦之計(jì)”。他清醒地認(rèn)識(shí)到自己處境的困窘，無兵無權(quán)，如籠中鳥，網(wǎng)中魚，被曹操所控制。劉備是非安于人下者，他要另起爐灶，自創(chuàng)大業(yè)；尤其是義詔簽約后，時(shí)有殺身之禍，要想遠(yuǎn)禍脫身，只有麻痹曹操，示以“無大志”,去其戒心，這是他“學(xué)圃”的原因。關(guān)張不解，相形出劉備見識(shí)高于二人；而其不多解釋，又見其做事縝密，心機(jī)深沉的特點(diǎn)。
曹操借“龍變”而談?dòng)⑿蹠r(shí)，劉備敏銳地察覺到話中的微妙，回答始終謹(jǐn)慎小心，不肯多說一句。在曹操緊追之下，先是推脫：“備肉眼安識(shí)英雄！”再追問時(shí)，以攻為守：“備叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，實(shí)有未知?！惫首鲗Α暗檬擞诔备卸鞑槐M之態(tài)，迷惑曹操；再一次推托。曹操讓步要他說出“聞名”的英雄也可時(shí)，他首舉驕橫腐化的袁術(shù)，還作相問語氣：“可為英雄？”裝傻弄癡，守得點(diǎn)水不漏。接下列舉袁紹等聞名人物，引誘曹操品評(píng)， 自己洞若觀火，擺脫了被動(dòng)地位。曹操說出英雄要有大志良謀時(shí)，他故作驚訝：“誰能當(dāng)之？”不料曹操吐出真言：“惟使君與操耳。”大出意外，大吃一驚，使他一時(shí)失措，落箸于地，在此猝然不及的失態(tài)中，他卻又能隨機(jī)應(yīng)變，借“雷聲大作”,“從容俯首拾箸”說：“一震之威，乃至于此！”機(jī)警地?cái)[脫了窘狀，瞞過了曹瞞。
毛宗崗說：“以丑女形之而美，不若以美女形之而覺其更美；以懦夫形之而勇，不若以勇夫形之而覺其更勇?！辈懿僖幌蛞远嘁缮谱兟劽髡邊s將劉備與曹操放在一起，以曹操之多疑，而劉備使其不生狐疑，以曹操之善變，而劉備在其面前行機(jī)變，在雙雄強(qiáng)烈的相互對比中，映襯出劉備謹(jǐn)慎敦厚的外表之下，機(jī)警多智、深謀大略的性格特征，顯示了劉備的梟雄本色。在曹操這位奸雄有計(jì)劃地導(dǎo)演的這場政治戲中，劉備能在毫無準(zhǔn)備的被動(dòng)情況下，巧妙地避開探查，不露破綻，反而形以假象，瞞過曹操，不能不說劉備在這場智斗中技高一籌。當(dāng)然，這也與曹操的志得意滿、劉備的謹(jǐn)慎小心不無關(guān)系。然而這場友好氣氛下的暗中較量，劉備確實(shí)迷惑了曹操，很大程度上消除了曹操對他的戒心，為以后的脫離曹操另謀發(fā)展，伏下了基礎(chǔ)。