“意象”一詞，可以溯源于《周易》的“立象以盡意”?！耙庀蟆痹谀菚r還屬于哲學方面的概念。自齊梁劉勰提出了“獨照之匠，窺意象而運斤”(《文心雕龍·神思》)的命題，此后，“意象”進入了文藝理論的范疇，并為各代各家各派文藝學者不斷論證發(fā)展。避開那些深邃的理論和詳實的考據(jù)，在此將“意象”簡約為“意為意境，象為形象”,這樣便可開門見山地來談中國音樂與建筑的“意象”特征了。
曲線之象先說象。中國音樂與建筑藝術(shù)之形象最突出的特點和相對應(yīng)之處便是曲線美(與中國書法、繪畫相同)。
先從可視性強的建筑空間造型來講，中國古代建筑的曲線性造型比比皆是。其中以屋頂?shù)那€造型最為鮮明。屋頂舉折和屋面起翹、出翹，形成舒展如翼的檐角和屋頂各部分柔和優(yōu)美的曲線。屋頂戧脊曲線、屋面反宇曲線、檐口翼角曲線，乃至細部處理的柱頂生起曲線、柱身卷殺曲線，以及拱頭曲線、月梁曲線、駝峰曲線等等，均為非幾何的自然曲線，它與山巒的起伏、樹木枝葉等自然輪廓和曲線之間極為協(xié)調(diào)，因而使建筑物與自然環(huán)境渾然成為一個視覺的整體。在南方園林建筑中，“曲徑通幽”是常規(guī)。作為園林中風景導游線的廊，其體形往往是宜曲宜長，隨形而彎，依勢而曲。在直廊、曲廊、波形廊和復廊等之中，曲廊多顯迤邐曲折的曲線美，加上池岸和水面的幽曲、小橋的拱曲、園林建筑(如廳堂、軒、館、樓、閣、亭、榭等等)屋頂曲線的相映生輝，更是優(yōu)美無比。正如法國傳教士王致誠(清朝如意館畫師)所談的對中國園林的感受：“道路是蜿蜒曲折的，……不同于歐洲那種筆直的美麗的林蔭道?！利惖某匕蹲兓療o窮，沒有一處地方與別處相同，……不同于歐洲的用方整的石塊按墨線砌成的邊岸”;“(游廊)不取直線，有無數(shù)轉(zhuǎn)折，忽隱灌木叢后，忽現(xiàn)假山石前，間或繞小池而行，其美無與倫比?！?轉(zhuǎn)引自王世仁《中國建筑美學論文集》第137頁)
中國音樂極為重視旋律的塑造。旋律是通過不同音高連接構(gòu)成的“線條”,而中國音樂旋律線條之象也有曲線美的突出特征。
首先，中國音樂受語言影響很大，漢語的聲調(diào)就包含著音高曲線運動之美，五聲性旋律與語言聲調(diào)調(diào)值相吻合，我們常常看到漢語語言學中的聲調(diào)調(diào)值就是以五度音高來標示的。中國語言的吟誦也是一個音樂性很突出的例子，如京劇、昆曲中的念白、韻白，均表現(xiàn)出語言聲調(diào)的曲線美。而這在西方“戲曲”(歌劇)中是沒有的，因為西方語音并無聲調(diào)之別。在中國戲曲如京劇敘事性的流水板中，旋律基本上是唱詞字調(diào)的音高曲線走向，但在西方歌劇敘事性的朗誦調(diào)中，歌詞的旋律常常帶有同音的反復。
中國音樂的五聲性旋律不僅有著深厚的語言美學和心理學基礎(chǔ)，而且其旋律線的運動也是一種非幾何性的曲線運動。它不同于西方音樂旋律受其和聲、復調(diào)顯現(xiàn)在五線譜上的幾何立體復聲造型的限制和推導。中國音樂就連在單個樂音的進行中也會顯示一種曲線美。如中國樂器和人聲的演奏演唱中的吟、猱、綽、注、推、拿、揉、壓、上滑、下滑、抑、揚、頓、挫等等，無不顯示出曲線的韻味。而且，器樂在模仿人聲、唱腔、語言、鳥鳴等方面可至惟妙惟肖。甚至，在中國古代聲曲折記譜法中也可以看到旋律音高曲線的直觀描寫。(見下圖)

一位法國音樂學家達里· 埃盧在談到東西方音樂旋律線差異時講：“在西方建造了一批嚴絲合縫的音樂建筑，七個音級像城墻的石塊那樣進行了幾何般的疊壘，……在東方……它是被編織成精致的金絲銀線的裝飾品。人們極為精細地努力把音響展開，……它是一根光滑的色彩斑斕的絲線，它不引人注目地、一起一落地被從線軸上抽出，但它的每一毫米都表現(xiàn)為一個充滿感受和印象的世界。”(參閱《對亞洲音樂是尊重還是輕視》,俞人豪譯)
虛空境界
在中國古典美學中，明確提出“境界”說的，是近代的王國維。他在其《人間詞話》中是這樣談境界的(其“境界”與“意境”同義):“境非獨謂景物也。喜怒哀樂，亦人心中之一境界，故能寫真景物，真感情者，謂之有境界。否則謂之無境界?！t杏枝頭春意鬧’著一‘鬧’字，而境界全出?！破圃聛砘ㄅ啊弧?，而境界全出矣。”王國維的“境界”說，同樣也可見于中國音樂與建筑之中。
在唐詩人李白的《憶秦娥》一詩中，可以明顯地感受到中國音樂與建筑融合之意境：“簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，灞陵傷別。樂游原上清秋節(jié)，咸陽古道音塵絕。音塵絕，西風殘照，漢家陵闕?！边@首詩向世人展示了一種富于詩情畫意的虛空意境。
中國建筑，諸如宮殿、園林、住宅、樓門的框式結(jié)構(gòu)和飛檐等，都是在自然虛空背景下的線的律動，構(gòu)成虛空意境。人為的建筑反包圍著空間，或者再在這個空間中設(shè)置建筑實體。而這個建筑群內(nèi)部的空間，就成了空間群組中的中心，其主要著眼點在虛的空間部分，而不是在實的實體部分，正如中國書法、繪畫的空間安排。而虛空意境的實質(zhì)乃是達到建筑與自然環(huán)境融合和諧具有詩情畫意的境界。
中國古典音樂也注重詩情畫意的虛空意境。在這方面，古琴音樂最為典型。首先，琴曲的記譜(減字譜)不像五線譜記譜是一種實體，它是一種“虛空”,每一個音和樂句的節(jié)奏、樂逗、力度、速度、“語氣”表情都要靠演奏者自己去體驗和反復揣摹，在“虛空”的音樂框架內(nèi)尋找，體味精微者，情趣高雅者，自能尋找到自我空靈的精神，化為音樂，自成天籟之妙。如《高山》、《流水》,巍峨挺拔的山峰給人以“巍巍乎”的感受，奔騰不息的流水給人以“洋洋乎”的空間聯(lián)想，志在高山流水則是人的精神的體現(xiàn)。又如《秋江夜泊》取唐代張繼“月落烏啼霜滿天”的詩意；《平沙落雁》,“借鴻鵠之遠志，寫逸士之心胸”;《瀟湘水云》,“每欲望九嶷，為瀟湘之云所蔽，以寓惓惓之意也”;《幽蘭》,借幽蘭抒發(fā)懷才不遇之情；“秋鴻”,“志在霄漢”,“游心于太虛”。古代音樂家嵇康以“俯仰自得”的精神來感受宇宙空間，并入其空間中“游心太玄”,這正是無窮無盡的虛空意境的最好寫照，其間包含著高尚瑩潔而又具有壯闊幽深宇宙意識的生命情調(diào)。