史稱有為的唐憲宗繼位伊始，即提出了一篇策問：
“我國家光宅四海，年將二百，十圣宏化，萬邦懷仁，三王之禮靡不講，六代之樂罔不舉。浸澤于下，升于中天，周漢已還，莫斯為盛。”
這位皇上念念不忘唐代曾有過的盛世。接著他在策問中又指出，現(xiàn)實(shí)的情況是“自禍階漏壞，兵宿中原，生人困竭，耗其大半，農(nóng)戰(zhàn)非古，衣食罕儲”。最后他表達(dá)了對“復(fù)其盛”的希望。
當(dāng)時(shí)困擾統(tǒng)治者的社會危機(jī)主要表現(xiàn)為藩鎮(zhèn)割據(jù)，中央號令不行，百姓難以安居樂業(yè)，國家財(cái)用不足。針對這些方面的問題，曾有許多人提出了如何解決問題的建議，也推行了一些具體措施。如郭子儀、獨(dú)孤及等人的銷兵罷鎮(zhèn)的建議(見《資治通鑒》卷二二三，廣德二年和永泰元年),白居易的“復(fù)府兵置屯田”的建議(見白居易《策林三》,《全唐文》卷六七○),劉晏的轉(zhuǎn)運(yùn)法和鹽法改革，楊炎的兩稅法，以及永貞革新所采取的一些打擊割據(jù)勢力、減緩苛征和加強(qiáng)中央集權(quán)的措施。這些措施有的也收到一定社會效果，但卻不能真正消除社會危機(jī)。元稹指出：
“兵興以來，至今為梗。兵興則戶減，戶減則地荒，地荒則人貧，人貧則逋役逃之罪多，而權(quán)宜之法用矣?！?《對才識兼茂明于體用策》,《全唐文》卷六五二)
他認(rèn)為，當(dāng)時(shí)針對深刻的社會危機(jī)所采取的辦法都是些“權(quán)宜之法”。
唐憲宗不滿于權(quán)宜之法，而希望從根本上解決問題，所以他在策問中提出“咨體用之要”,即“舉何方而可以復(fù)其盛，用何道而可以濟(jì)其艱？ 既往之失，何者宜懲？ 將來之虞，何者當(dāng)戒”?
他所希望得到的已經(jīng)不只是某些具體的措施，而是帶規(guī)律性的指導(dǎo)原則，也就是要尋找一個(gè)能總結(jié)以往教訓(xùn)、解決現(xiàn)實(shí)問題、保證未來的穩(wěn)定和繁榮的社會治理之道。
歷史地看，唐憲宗提出的問題有著重要意義。唐代把秦漢以來的各項(xiàng)政治經(jīng)濟(jì)制度發(fā)展到近乎完備的程度。盡管如此，其統(tǒng)治機(jī)器也不過運(yùn)轉(zhuǎn)了一百多年便開始失靈，難以修復(fù)。這說明，舊理論指導(dǎo)下的統(tǒng)治體制已經(jīng)過時(shí)，封建社會的發(fā)展需要體制的全面調(diào)整，并確立與之相應(yīng)的新的理論指導(dǎo)原則。這不僅是唐代的問題，也是整個(gè)封建社會向后期轉(zhuǎn)變的時(shí)代課題。在現(xiàn)實(shí)的發(fā)展中，轉(zhuǎn)變的完成經(jīng)歷了約三百年的時(shí)間，這一課題也相應(yīng)存在了約三百年，直到北宋道學(xué)出現(xiàn)才得以解決。
在唐憲宗提出策問的時(shí)候，參加答對的人似乎尚未充分意識到其問題的理論意義，現(xiàn)在保留在《全唐文》中的幾篇答對文章仍然是以談具體的建議和措施為主。不過在這前后，一方面，中央與藩鎮(zhèn)之間及各藩鎮(zhèn)之間形成了一種相互制約的均勢，社會生活相對穩(wěn)定，為思想家提供了一個(gè)可以開展理論活動(dòng)的環(huán)境。另一方面，由于中央集權(quán)的軟弱無力，唐王朝對思想的控制力相對削弱，使得儒家學(xué)者能夠離開官方的標(biāo)準(zhǔn)教科書，較自由地發(fā)表自己的見解。在這樣的條件下，一些學(xué)者把注意力放到儒學(xué)上，試圖從儒家思想中找到解決時(shí)代問題的答案。