現(xiàn)代主義是十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初出現(xiàn)于歐美的各種資產(chǎn)階級頹廢主義、形式主義文藝流派與傾向的統(tǒng)稱。包括新浪潮主義、象征主義、表現(xiàn)主義、立體主義、未來主義、達(dá)達(dá)主義、超現(xiàn)實(shí)主義、抽象主義等等。
它誕生于一個危機(jī)時代：資本主義進(jìn)入壟斷階段，資本高度集中，失業(yè)破產(chǎn)頻繁，1914年一戰(zhàn)爆發(fā)。這是一個絕望的時代，是資本主義由頂峰走向沒落的時代。隨之而來的是對文明的失望，對人性的懷疑。因此現(xiàn)代派作品表現(xiàn)出來的是頹廢、沒落、孤獨(dú)。反映了資本主義社會中人與人之間的畸形關(guān)系，人與外界的對立和這種制度對人的異化作用。當(dāng)人被外界拋棄時，只有躲進(jìn)“自我”,因此薩特聲稱“他人是我的地獄”。
現(xiàn)代派作家反對現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作方法，主張以非理性原則主宰創(chuàng)作過程，即用直覺、本能、潛在意識活動等“原始力量”在作品中體現(xiàn)出創(chuàng)作者的真正“自我”。
因此它標(biāo)新立異，破壞文藝原有形式，運(yùn)用反常手段，采取雜亂而晦澀的形式，來創(chuàng)造荒誕性的強(qiáng)烈效果，使敘事性藝術(shù)走向意識化。例如，新小說派把作品印成活頁，讓讀者自己銜接。又如概念化小說以“發(fā)表意見的文學(xué)”自詡，但實(shí)際上空洞乏味。還有些作品在排版時沒有大寫字母，標(biāo)點(diǎn)與段落。甚至有些文章是剪斷再亂拼而成的。具體創(chuàng)作中片面追求獨(dú)創(chuàng)與新穎，很容易造成如兒戲般的胡鬧。
現(xiàn)代派在文學(xué)內(nèi)容上反映了社會中人們的真實(shí)心態(tài)，形式上力求創(chuàng)新，令人耳目一新。但一些現(xiàn)代派對形式技巧等方面的片面極端追求已不能有效地表達(dá)內(nèi)容，最終反而走上反文學(xué)歧路。“逝者如斯夫，不舍晝夜”,現(xiàn)代派的各個流派正在自身的困惑中一個個黯然退場。鼎盛已過的現(xiàn)代派，如斷了線的風(fēng)箏，在幾番搖曳中不知會飄向何方。