戒律是梵語(yǔ)Vinaya(毗奈耶或毗尼)的意譯。毗奈耶包括兩大部分，即波羅提木叉(戒)與犍度(律),二者合稱(chēng)戒律。戒，實(shí)際上是制約各人行為的法則，即是戒相條文；律，是維護(hù)教團(tuán)的制度，包括受戒、安居、布薩等作法的規(guī)定。所以戒又被稱(chēng)為“止持”,即不做禁止做的事；律又被稱(chēng)為“作持”,即做應(yīng)當(dāng)做的事。
釋迦牟尼在鹿野苑初轉(zhuǎn)法輪，建立佛教教團(tuán)，具足佛、法、僧三寶，標(biāo)志著佛教的正式形成。初期的佛教教團(tuán)因人數(shù)較少、生活簡(jiǎn)單，主要由釋迦牟尼的個(gè)人威望維系，并沒(méi)有什么戒律。以后隨著佛教的發(fā)展，教團(tuán)人數(shù)日眾，成分也漸趨復(fù)雜，出身不同，接受教育不同，出家動(dòng)機(jī)不同，種種不同交織，矛盾與紛爭(zhēng)也就不斷出現(xiàn)，甚至出現(xiàn)為世人所鄙夷、唾棄的事來(lái)。鑒于這些，釋迦牟尼著手制定戒律。
據(jù)律典記載，釋迦牟尼最早制定了以下四條根本大戒：
淫戒。釋迦牟尼成道十二年時(shí)，摩揭陀一帶發(fā)生饑荒，眾弟子乞食困難。于是，佛弟子須提那率領(lǐng)眾僧回到故鄉(xiāng)毗舍離國(guó)一帶向親友乞食。一日，被須提那俗家的女奴看見(jiàn)了，回去稟告須提那的母親，說(shuō)須提那已回到故鄉(xiāng)，須提那的母親自是歡喜不盡，連忙前去看望須提那，執(zhí)手相坐，問(wèn)短問(wèn)長(zhǎng)，最后話頭一轉(zhuǎn)要須提那舍道就俗，為她傳宗接代，因按古印度習(xí)俗，若無(wú)子嗣，死后家中財(cái)產(chǎn)歸國(guó)王所有。須提那聽(tīng)從母言，只是要母親讓他以后繼續(xù)出家為僧。須提那與出家前的妻子同居，不久便生下一男孩。此事被其他比丘得悉，眾比丘責(zé)怪須提那不該做下這等惡行，并急忙面告釋迦牟尼。釋迦牟尼由此召集眾弟子宣布定戒：比丘不能犯淫戒，若違者開(kāi)除出教團(tuán)。據(jù)說(shuō)這是佛教制戒之始，所以比丘戒的第一條為淫戒。

唐代釋迦說(shuō)法像(四川巴中始寧寺第2號(hào)窟)

盜戒。據(jù)說(shuō)釋迦牟尼與眾弟子在王舍城鷲峰山拾薪建僧房。一日入城乞食時(shí)，僧房被百姓拆除。連建三次均遭此運(yùn)。比丘達(dá)膩迦怒火中燒，正欲發(fā)作，忽想起他的一個(gè)木匠親戚處有可用之材，便前去謊說(shuō)阿阇世王賜他木材讓他來(lái)取。木匠聽(tīng)說(shuō)是國(guó)王首肯的，只好讓他隨意取材。達(dá)膩迦將木料鋸成段堆在一起，被守城的人發(fā)現(xiàn)，上報(bào)阿阇世王。阿阇世王派人捉拿達(dá)膩迦問(wèn)罪。到了王宮，達(dá)膩迦反詰阿阇世王說(shuō)：“當(dāng)年你剛登上王位時(shí)答應(yīng)佛用薪草水都由你布施，難道忘了嗎？”阿阇世王無(wú)言以對(duì)，只好將他放走。釋迦牟尼知情后便派阿難到城里詢問(wèn)行人：“阿阇世王對(duì)比丘盜竊五錢(qián)以上或值五錢(qián)的衣物如何判罪?！毙腥烁嬷骸皣?guó)王有令，犯此法者不得為比丘?！贬屽饶材嵋虼酥朴喌诙l戒律：凡偷盜或不經(jīng)物主同意拿走東西者，開(kāi)除出教團(tuán)。
殺戒。據(jù)說(shuō)由于釋迦牟尼經(jīng)常教化比丘：人生是苦，生滅無(wú)常，因而引起部分比丘產(chǎn)生厭世思想。有些比丘請(qǐng)鹿杖外道屠殺自身，并付以三衣作酬勞，有六十位比丘因此而喪身。釋迦牟尼為了制止這一行為，制定殺戒，嚴(yán)禁殺戮、自戕等種種血腥行為，違者開(kāi)除出教團(tuán)。
妄語(yǔ)戒。一次，一些比丘在跋仇末江水邊結(jié)夏安居。正遇荒年，乞食難得，于是大家商定進(jìn)城乞食時(shí)相互妄稱(chēng)已得圣果，以此獲得信徒的供養(yǎng)。解夏后，比丘們回到舍衛(wèi)國(guó)拜詣釋迦牟尼。自跋仇末江水邊解夏歸來(lái)的比丘們個(gè)個(gè)心寬體胖，容光煥發(fā)；而留守舍衛(wèi)國(guó)的比丘個(gè)個(gè)形容枯槁，雙目無(wú)光。舍衛(wèi)國(guó)的比丘稱(chēng)奇，問(wèn)其究竟。安居比丘便直言相告，即遭留守比丘鄙視。釋迦牟尼為此制訂妄語(yǔ)戒，違者開(kāi)除出教團(tuán)。

佛說(shuō)法圖(陜西西安大雁塔門(mén)楣)

以上四戒是佛教一切戒律中最根本的大戒，只要違犯其中的一條，便要逐出教門(mén)。后來(lái)制訂的其他一切戒條都是從這四條根本大戒中演繹出來(lái)的，其目的也是為了約束比丘不違犯這四條根本大戒。自從釋迦牟尼開(kāi)始制訂戒律以來(lái)，凡屬大家認(rèn)為不軌的行為，釋迦牟尼就制訂相關(guān)的戒律。這樣，陸陸續(xù)續(xù)的戒律越訂越多，一直延續(xù)到釋迦牟尼逝世。這些戒律經(jīng)后人結(jié)集修訂，載入佛典，流傳至今依《四分律》的有比丘二百五十戒，比丘尼三百四十八戒，沙彌與沙彌尼十戒，式叉摩那六戒，菩薩十重四十八輕戒。