湖南善化(今長沙)人。字埜秋(一作冶秋)。同治進士。曾授編修，督山東學(xué)政。中日甲午戰(zhàn)起，在侍讀學(xué)士任內(nèi)屢陳兵事，彈劾李鴻章妥協(xié)求和。1897年(光緒二十三年)升內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎銜。次年戊戌政變后，以舉薦康有為被革職留任。1900年補禮部右侍郎。次年琉請改官制、理財政、變科舉、建學(xué)堂、辦報館。先后任工部、刑部、吏部尚書，旋充管學(xué)大臣，主持京師大學(xué)堂，設(shè)醫(yī)學(xué)、譯學(xué)、實業(yè)館，選派留學(xué)生出國。1905年起歷任戶部、郵傳部尚書等。