江西萍鄉(xiāng)人。又名特立、凱音。早年入北京大學預科，1919年參加國民雜志社和平民教育講演團，參加了五四運動。1920年加入北京共產(chǎn)主義小組。次年出席中國共產(chǎn)黨第一次全國代表大會，當選中央局成員，任組織主任。1922年出席遠東各國共產(chǎn)黨及民族革命團體第一次代表大會。同年任中共中央組織部長。1924年5月在北京被北洋政府逮捕，變節(jié)自首。出獄后，隱瞞變節(jié)行為。1925年任中共中央工農(nóng)部主任兼職工運動委員會書記。在黨的第二、第四、第五、第六次全國代表大會上分別當選中央執(zhí)行委員、中央委員，并被選為黨的第四屆中央局委員、第五屆政治局常務委員。1927年7月底在黨所召開的前敵委員會緊急會議上，以臨時中央代表身份，力圖阻止南昌起義的發(fā)動。同年在黨的八七會議上當選臨時中央政治局候補委員。1928年任中共駐共產(chǎn)國際代表團副團長。1931年春回國后，任中共鄂豫皖中央分局書記兼軍委主席、中華蘇維埃共和國臨時中央政府副主席、西北革命軍事委員會主席等職。在鄂豫皖和川陜革命根據(jù)地工作期間，于“肅反”中利用職權，排除異己，誣陷和殺害了許多革命干部。并擅自放棄鄂豫皖、川陜革命根據(jù)地。1935年6月，紅一、四方面軍會合后，任紅軍總政治委員，中央革命軍事委員會副主席。同年10月反對中共中央關于紅軍北上的決定，企圖脅迫黨中央和右路軍南下，并擅率左路軍南下川康邊境，在卓木碉另立中央，進行分裂黨和紅軍的罪惡活動。1936年6月被迫取消。同年7月任中共中央西北局書記。1937年3月，中共中央批判了他反黨分裂主義錯誤，同時派他擔任陜甘寧邊區(qū)政府副主席、代主席。1938年春乘祭黃帝陵之機，逃出根據(jù)地，投入國民黨懷抱。不久加入軍統(tǒng)特務組織，主持“特種政治問題研究室”、“特種政治工作人員訓練班”,從事反共特務活動。同年4月被開除出黨。1949年冬去香港。1979年12月3日在加拿大多倫多病死。所著《我的回憶》,自我吹噓，并多方歪曲中國共產(chǎn)黨的歷史。