清代最有影響的詞派。始倡于常州人張惠言，故名。詞作為一種新的詩體，在兩宋達到極盛，然后由盛而衰，在元明兩代跌入低谷。明末清初，詞壇再度熱鬧起來，以朱彝尊為代表的浙西派和以陳維崧為代表的陽羨派，并峙爭雄，各逞千秋。浙西派標舉姜夔、張炎一派的清空醇雅，陽羨派推尊蘇軾、辛棄疾一派的豪邁奔放。清朝前期，文網(wǎng)甚密，忌諱甚多，文人多噤若寒蟬，難以豪放，故浙西詞派最為風(fēng)靡，但后來逐漸流于枯寂，演為雕章琢句、審音守律的 “小道”。到清代嘉慶年間，文網(wǎng)漸開，士氣復(fù)興，反映到詞壇上，就是常州派的崛起。張惠言早年治經(jīng)學(xué)，而常州經(jīng)學(xué)家多以今文經(jīng)學(xué) “經(jīng)世致治” 的主張相號召，后來逐漸形成與擅長考據(jù)的乾嘉學(xué)派分庭抗禮的常州學(xué)派。張惠言以這種學(xué)風(fēng)來衡量當(dāng)時的詞風(fēng)，就不能不思變革。張惠言首先推尊詞體，認為詞與詩同道，絕非“詩余”,他引用許慎 《說文解字》對 “詞” 字的解釋： “意內(nèi)而言外謂之詞?！?來證成其說。既然詞是“意內(nèi)言外”,這就與 “在心為志，發(fā)言為詩” 的古訓(xùn)打通了，詞體也就變得尊貴起來。其實，《說文解字》 所謂 “詞” 是詞語之詞，與歌詞之詞風(fēng)馬牛不相及，彼一“詞” 非此一 “詞”。這種思維模式和論證方式如果放在今天，自然非?？尚?，不堪一擊，但在張惠言的時代，卻能令許多文人口服心服。然后，他主張詞應(yīng)該與《詩經(jīng)》 一樣，要有“比興寄托”,即用 “風(fēng)謠里巷、男女哀樂” 的歌詠，“以道賢人君子幽約怨悱不能自言之情”。但是，詞為 “艷科”,這有唐五代北宋詞為證，張惠言要讓人們接受他詩詞同道的觀念，就必須破除人們對詞的成見。他于是編了一本《詞選》,來印證他的看法。這本《詞選》共選錄唐五代宋詞四十四家、一百一十六首，而以 “花間派” 宗師溫庭筠一家最多，竟達十八首，僅此一點，就在當(dāng)時及后代掀起了大波瀾。溫庭筠歷來以 “香艷”著稱，要以他來抬高詞的地位和品位，無異于以 《金瓶梅》 來抬高通俗小說的地位和品位一樣，未免有些滑稽。但張惠言的 “絕招” 就在這里。既然 “香艷” 如溫詞尚有 “比興寄托” 之意，其他就毋須再說。張惠言以經(jīng)學(xué)家注釋 《詩經(jīng)》 中 “男女之詩” 的方式來 “解讀” 溫詞，如謂 《菩薩蠻》 ( “小山重疊金明滅，鬢云欲度香腮雪……”) 為 “感士不遇，篇法仿佛 《長門賦》”。又以“花間派” 韋莊的 《菩薩蠻》 (“人人盡說江南好，游人只合江南老……”) 為 “述蜀人勸留之辭”。這樣一 “解讀”,溫、韋的 “艷詞”便有了嚴肅的意義。用張惠言自己的話說，就是 “以 《國風(fēng)》、《離騷》 之情趣，重鑄溫、韋、周、辛之面目”?！秶L(fēng)》 有“男女之詞”,《離騷》有 “香草美人”,這與后代的詞有 “香艷”,同為 “寄托”。張惠言的主張通過這本《詞選》 流行開來，響應(yīng)者甚多，彼此鼓吹，形成詞派。其代表人物之一周濟甚至認為： “詞非寄托不入，專寄托不出?！辈⑻岢?“詞史” 一說，以與 “詩史”并尊。直到近代，聲勢依舊不衰，被人稱為晚清四大詞家的譚獻、王鵬運、朱孝臧、況周頤就是常州詞派的后勁。