從十九世紀(jì)末葉起，世界資本主義開始過(guò)渡到帝國(guó)主義階段。帝國(guó)主義是資本主義的壟斷階段。這時(shí)壟斷已經(jīng)代替了自由競(jìng)爭(zhēng)，并在社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活中取得了統(tǒng)治地位。原來(lái)作為中介人的銀行資本已經(jīng)變成了萬(wàn)能的壟斷者。壟斷的銀行資本與壟斷的工業(yè)資本融合為一，形成了金融資本。國(guó)內(nèi)市場(chǎng)和投資場(chǎng)所也已經(jīng)被壟斷完了，社會(huì)上出現(xiàn)了大量“過(guò)?！钡馁Y本。資本輸出有了特殊意義。殖民地有了新作用(作為商品市場(chǎng)、投資場(chǎng)所和原料來(lái)源地)。正如列寧所說(shuō)的：“在殖民政策的無(wú)數(shù)‘舊的’動(dòng)機(jī)以外，金融資本又增加了爭(zhēng)奪原料來(lái)源，爭(zhēng)奪資本輸出，爭(zhēng)奪‘勢(shì)力范圍’(即進(jìn)行有利的交易、取得租讓、取得壟斷利潤(rùn)等等的范圍)以及爭(zhēng)奪一般經(jīng)濟(jì)領(lǐng)土等等的動(dòng)機(jī)?！?sup>[1]但是，世界殖民地早已被瓜分完了，因此帝國(guó)主義之間為爭(zhēng)奪殖民地的斗爭(zhēng)更加劇烈。
十九世紀(jì)末葉，世界上只有中國(guó)、波斯、土耳其等少數(shù)國(guó)家，還沒(méi)有被帝國(guó)主義獨(dú)占或瓜分。特別是中國(guó)，幅員廣闊，物產(chǎn)豐富，而在政治、經(jīng)濟(jì)上又極其落后，因此，就特別為帝國(guó)主義所垂涎。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，各資本主義國(guó)家除了在中國(guó)沿海攫得種種特權(quán)外，還逐漸把它們的勢(shì)力伸到中國(guó)的內(nèi)地和邊疆。如1871年俄國(guó)占領(lǐng)伊犁(1881年由清政府出價(jià)九百萬(wàn)盧布贖回);英國(guó)把長(zhǎng)江流域各省作為它的勢(shì)力范圍，1876年又強(qiáng)迫中國(guó)簽訂《煙臺(tái)條約》,取得了派員駐云南、甘肅、青海、四川、西藏等地的權(quán)利。但各帝國(guó)主義國(guó)家并不以此為滿足，它們還準(zhǔn)備進(jìn)一步侵略中國(guó)，以便獲得更多的權(quán)益。
在當(dāng)時(shí)的帝國(guó)主義國(guó)家中，除英、德、法、俄以外，日本和美國(guó)是兩個(gè)后起的國(guó)家。日本從1868年明治維新以后，資本主義開始發(fā)展起來(lái)。在日本資本主義開始發(fā)展的時(shí)候，正值世界資本主義向帝國(guó)主義階段過(guò)渡。日本資本主義是與殘余的封建經(jīng)濟(jì)以及天皇制這樣的國(guó)家機(jī)構(gòu)結(jié)合在一起的。所以，它一開始走上近代國(guó)際舞臺(tái)，就帶有強(qiáng)烈的軍事侵略性，而其侵略的主要對(duì)象就是中國(guó)。在明治時(shí)代，日本就規(guī)定了征服中國(guó)和全世界的“大陸政策”。其基本內(nèi)容是：首先征服臺(tái)灣，然后征服朝鮮，征服滿蒙，征服全中國(guó)，征服世界。按照這個(gè)計(jì)劃，1874年，日本在美國(guó)的支持下，出兵進(jìn)犯我國(guó)的臺(tái)灣，雖然沒(méi)有達(dá)到侵占的目的，但不久卻吞并了琉球。接著，它又在美國(guó)的支持下，入侵朝鮮，以便奪取這個(gè)通向“滿洲的橋梁”,然后侵入我國(guó)的東北。
美國(guó)資本主義發(fā)展較晚，但十九世紀(jì)后期發(fā)展很快，工業(yè)產(chǎn)值在八十年代已經(jīng)超過(guò)了英國(guó)。美國(guó)并且先英國(guó)而走上壟斷階段。但是美國(guó)對(duì)殖民地的掠奪，特別是對(duì)遠(yuǎn)東殖民地的掠奪，卻落后了一步。所以它急起直追，向遠(yuǎn)東和中國(guó)伸展勢(shì)力，也想獲得一個(gè)新的市場(chǎng)。
沙俄企圖把滿洲放在自己勢(shì)力控制之下，并且也想插足朝鮮，在朝鮮占領(lǐng)一個(gè)港灣，作為向太平洋的出口。英國(guó)要阻止沙俄南下。這樣，遠(yuǎn)東的國(guó)際矛盾，就集中到朝鮮半島上了。為了共同對(duì)付沙俄，英美的利益是一致的。日本的資本主義發(fā)展還相當(dāng)落后，一時(shí)還不足以威脅英美的勢(shì)力。于是，英美決定利用日本來(lái)排除俄國(guó)的勢(shì)力，而日本也樂(lè)得利用英美的支持來(lái)實(shí)現(xiàn)它的侵略政策。在這樣一種國(guó)際形勢(shì)下，日本帝國(guó)主義終于發(fā)動(dòng)了侵略朝鮮和中國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)。
中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)從1894年7月開始，8月1日正式宣戰(zhàn)，到1895年3月結(jié)束，中國(guó)以失敗而告終。清政府被迫于同年4月17日在日本馬關(guān)(今下關(guān))和日本簽訂《馬關(guān)條約》。條約的主要內(nèi)容是：
一、清政府承認(rèn)“朝鮮國(guó)為完全無(wú)缺之獨(dú)立自主”(朝鮮原為中國(guó)藩屬，這一條實(shí)際上是承認(rèn)日本對(duì)朝鮮的控制)。
二、中國(guó)割讓遼東半島、臺(tái)灣全島以及附屬各島嶼、澎湖列島給日本。
三、賠償日本軍費(fèi)二億兩。
四、開沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，日船得沿內(nèi)河駛?cè)胍陨细骺?，搭客載貨。(根據(jù)《馬關(guān)條約》,第二年又訂立《通商行船條約》,承認(rèn)日本在華享有領(lǐng)事裁判權(quán)和片面最惠國(guó)待遇。)
五、日本臣民得在中國(guó)通商口岸、城邑，任便從事各項(xiàng)工藝制造，又得將各項(xiàng)機(jī)器任便裝運(yùn)進(jìn)口；日本在中國(guó)制造貨物，與進(jìn)口貨物一樣，免征一切雜捐，并享受在內(nèi)地設(shè)棧寄存的優(yōu)待。
《馬關(guān)條約》是繼《江寧條約》以來(lái)又一個(gè)最嚴(yán)重的賣國(guó)條約，它標(biāo)志著帝國(guó)主義對(duì)中國(guó)侵略進(jìn)入一個(gè)新的時(shí)期，中國(guó)殖民地化的程度從此更加深了。
《馬關(guān)條約》中規(guī)定，中國(guó)割讓臺(tái)灣等大片領(lǐng)土給日本，嚴(yán)重地破壞了中國(guó)的獨(dú)立和主權(quán)?！恶R關(guān)條約》規(guī)定清政府必須償付大量賠款，加劇了清政府的財(cái)政危機(jī)。過(guò)去戰(zhàn)敗賠款最多不超過(guò)二千萬(wàn)兩，這次賠款數(shù)竟高達(dá)二億兩之多。當(dāng)時(shí)清政府每年的財(cái)政收入不超過(guò)七八千萬(wàn)兩，這次賠款數(shù)目大大超過(guò)了財(cái)政收入的數(shù)字。這樣就迫使清政府因財(cái)政困難而不得不舉借外債，進(jìn)一步投靠帝國(guó)主義，帝國(guó)主義則通過(guò)貸款進(jìn)一步對(duì)清政府實(shí)行控制?！恶R關(guān)條約》允許外國(guó)資本在中國(guó)設(shè)廠制造，并給予種種特權(quán)，這樣，帝國(guó)主義就可以把大量“過(guò)?！辟Y本輸出到中國(guó)來(lái)，使中國(guó)不僅成為帝國(guó)主義的商品銷售市場(chǎng)，而且也成為它們的投資場(chǎng)所，嚴(yán)重地阻礙中國(guó)民族生產(chǎn)力的發(fā)展。另外，《馬關(guān)條約》的訂立，也加劇了帝國(guó)主義對(duì)中國(guó)的爭(zhēng)奪。各帝國(guó)主義國(guó)家爭(zhēng)相對(duì)中國(guó)進(jìn)行投資和劃分“勢(shì)力范圍”,于是，《馬關(guān)條約》訂立后，投資競(jìng)爭(zhēng)和割地狂潮接踵而來(lái)。沙俄對(duì)中國(guó)東北素有野心，《馬關(guān)條約》簽字的當(dāng)天，沙俄得知割遼東半島給日本后，立即正式邀請(qǐng)法、德兩國(guó)，共同對(duì)日進(jìn)行干涉。法國(guó)是俄國(guó)的盟國(guó)。德國(guó)也想在遠(yuǎn)東伸展勢(shì)力，攫得一個(gè)軍港。因此三國(guó)在干涉日本占據(jù)遼東半島的立場(chǎng)上一致。
日本對(duì)三國(guó)的干涉，不甘接受，極力開展外交活動(dòng)，企圖爭(zhēng)取英、美支持，以牽制三國(guó)。但英、美支持不力，日本被迫妥協(xié)。
4月30日，日本通知三國(guó)，表示愿意“放棄永遠(yuǎn)占有遼東半島”,惟須“作償金之擔(dān)?！薄Ｈ龂?guó)議定，清政府交付“償金”三千萬(wàn)兩后，三個(gè)月內(nèi)日軍全部撤出遼東半島。11月8日，中日兩國(guó)簽訂《交還奉天省南邊地方條約》,規(guī)定：清政府在11月16日前交付日本三千萬(wàn)兩白銀，作為退還遼東半島的“報(bào)酬”;款項(xiàng)交清后三個(gè)月，日軍全部撤出遼東半島?！斑€遼”問(wèn)題，就這樣解決了。
中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)和三國(guó)干涉還遼后，各帝國(guó)主義國(guó)家在中國(guó)展開了劃分勢(shì)力范圍的斗爭(zhēng)，妄圖瓜分中國(guó)。
沙俄首先以干涉還遼有功，向中國(guó)索取報(bào)酬。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，清政府為償付巨額賠款，急需舉借外債。而各帝國(guó)主義國(guó)家爭(zhēng)向中國(guó)貸款。經(jīng)過(guò)相互斗爭(zhēng)，沙俄聯(lián)合法國(guó)，合借銀一億兩，年息四厘，以海關(guān)收入作擔(dān)保。1896年，沙俄和清政府簽訂了《中俄密約》,規(guī)定在必要時(shí)俄國(guó)軍隊(duì)可以開往中國(guó)任何港口；并允許它在東北修筑東清鐵路。沙俄取得修筑東清鐵路特權(quán)后，又把勢(shì)力伸進(jìn)遼東半島，企圖奪取旅順和大連。1897年11月，沙俄乘德國(guó)強(qiáng)占膠州灣之機(jī)，占領(lǐng)旅順和大連。沙俄對(duì)清政府進(jìn)行欺騙說(shuō)：“俄國(guó)并無(wú)奪取中國(guó)領(lǐng)土之意，占領(lǐng)旅大，系為保護(hù)中國(guó)免受德國(guó)之侵略。德國(guó)軍隊(duì)撤退后，俄國(guó)亦立即撤退?！?sup>[2]1898年初，清政府被迫接受德國(guó)租借膠州灣等要求后，沙俄則提出租借旅順、大連灣以及自東清鐵路筑一支線“通至黃?！?sup>[3]等無(wú)理要求。沙俄為了達(dá)到以上目的，除采取威脅恫嚇手段外，還使用巨款賄賂李鴻章等。結(jié)果李鴻章、張蔭桓代表清政府與俄國(guó)駐華代辦巴甫洛夫簽訂了《旅大租地條約》。接著，莫拉維諾夫和許景澄又續(xù)訂《旅大租地續(xù)約》。條約規(guī)定，清政府將旅順租給俄國(guó)為軍港，大連為商港，租借期二十五年。允許東清鐵路修一支線通到大連。此外，沙俄還向清政府提出，俄國(guó)在滿洲和蒙古有鐵路和工業(yè)的獨(dú)占權(quán)。這樣，整個(gè)滿洲和蒙古就成為俄國(guó)的勢(shì)力范圍。
法國(guó)也以干涉還遼有功，向清政府索取報(bào)酬。1895年法國(guó)逼迫清政府訂立《中法續(xù)議商務(wù)條款》和《中法續(xù)議界務(wù)條款》,要求劃云南、廣東、廣西為勢(shì)力范圍。并規(guī)定這三省開礦時(shí)必須先向法國(guó)商人或礦師商辦。云南、廣西開放通商、減稅。法國(guó)還不滿足，又提出要求：一、中國(guó)政府聲明海南島不割與別國(guó)；二、延長(zhǎng)龍州鐵路，開采兩廣和云南的礦山，修筑滇越間通商鐵路；三、租借廣州灣九十九年，等等。清政府完全應(yīng)允。
德國(guó)也于1895年要求設(shè)立天津、漢口兩處租界，作為“還遼”的報(bào)酬，當(dāng)時(shí)未得結(jié)果。1897年，便借口山東曹州兩個(gè)德國(guó)傳教士被殺事件，派海軍強(qiáng)占膠州灣。在德國(guó)的武力壓迫下，清政府和德國(guó)簽訂了《中德膠澳租界條約》。根據(jù)這個(gè)條約，德國(guó)強(qiáng)占膠州灣為租借地，租期九十九年；并取得在山東修筑鐵路的權(quán)利，沿鐵路三十里內(nèi)的礦藏允許任便開采。這樣，整個(gè)山東省便成為德國(guó)的勢(shì)力范圍。
與俄、法、德掠奪中國(guó)同時(shí)，英、日等帝國(guó)主義也紛紛向中國(guó)政府提出要求。如：1897年英國(guó)強(qiáng)占山東的威海衛(wèi)為租界地。日本從1896年到1898年，陸續(xù)在杭州、蘇州、重慶、沙市、天津、上海、漢口等地設(shè)立了租界。1898年4月，日本政府又以福建省接近臺(tái)灣，要求清政府總理衙門應(yīng)允不將福建省割讓或租借給其他國(guó)家，總理衙門表示接受。于是，福建省成了日本的勢(shì)力范圍。
為了劃分勢(shì)力范圍，各國(guó)除脅迫清政府外，它們之間的爭(zhēng)奪，經(jīng)妥協(xié)后達(dá)成各種協(xié)定。1896年訂立英法協(xié)定，規(guī)定云南、四川兩省一切權(quán)利由英，法兩國(guó)共同享受；1898年訂立英德協(xié)定，規(guī)定天津到山東省南部的鐵路由德國(guó)修建，而山東省南部到鎮(zhèn)江的鐵路，由英國(guó)修建；1899年又訂立英俄協(xié)定，規(guī)定長(zhǎng)江流域?yàn)橛?guó)的勢(shì)力范圍，而長(zhǎng)城以北為俄國(guó)的勢(shì)力范圍。帝國(guó)主義這種分割勢(shì)力范圍的行動(dòng)，實(shí)際上是在瓜分中國(guó)。正如列寧所說(shuō)：“歐洲各國(guó)政府(最先恐怕是俄國(guó)政府)已經(jīng)開始瓜分中國(guó)了。不過(guò)它在開始時(shí)不是公開瓜分的，而是像賊那樣偷偷摸摸進(jìn)行的。它們盜竊中國(guó)，就像盜竊死人的財(cái)物一樣。”^[4]
1900年，在華北廣大土地上，中國(guó)人民自發(fā)地掀起了一次反帝國(guó)主義的運(yùn)動(dòng)——義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。這次運(yùn)動(dòng)，雖然被清政府所利用和出賣，最后被帝國(guó)主義聯(lián)軍(所謂“八國(guó)聯(lián)軍”)鎮(zhèn)壓下去了。但是，它給予帝國(guó)主義陰謀瓜分中國(guó)的打擊是沉重的，以致使八國(guó)聯(lián)軍頭子瓦德西也不得不承認(rèn)：“無(wú)論歐美、日本各國(guó)，皆無(wú)此腦力與兵力可以統(tǒng)治此天下生靈四分之一”,“故瓜分一事，實(shí)為下策”^[5]。
帝國(guó)主義既然無(wú)法直接瓜分中國(guó)，只好繼續(xù)扶植以西太后為首的清政府，作為奴役中國(guó)和擴(kuò)大侵略的工具。