當時曹魏設有13州，州設刺史或州牧。晉代恢復了郡國制度，以郡為國，州則增為19個，根據《晉書·地理志》記載為：司、冀、兗、豫、荊、揚、青、幽、平、并、雍、涼、秦、梁、益、寧、交、廣、徐等19州；但是到惠帝元康初年，曾割荊、揚兩州的一部分設置江州，懷帝時又分荊、廣兩州另建湘州，合為21州，州設刺史。南朝的宋，統(tǒng)有22州，梁氏州郡，多是沿襲舊制，天監(jiān)中，州有23個，以后又有變動和更置，大同中，設有107州。陳氏以長江為境，有州42。北朝的后魏，根據舊史記載，州有111;北齊則有州97個，周滅齊得州50個；北周則有州211個；南朝的宋，有22州。到了陳宣帝頊太建末年，諸州分析，已經不是以前的制度，是刺史增多，地不加廣，濫為分析，徒增員位。后魏孝文帝時，確定刺史所定之地，于是更有分置諸州之事，到了北周北齊越分越多，刺史之多可想而知。以刺史帶軍職，延至宋、齊以后，都采取這種制度，后魏的官制，都是采取南朝的，所以刺史是都督軍事兼領者，其權特大。后周改都督，諸軍事為總管。
這里還要說一下外官的權力，到了晉室日趨重大。刺史多帶將軍開府，則州與府各設置僚屬，州官理民，府官理戎，又任重者為使持節(jié)都督，輕者為持節(jié)。自魏以來，庶姓(所謂非帝族)為州而無將軍者謂之單車刺史，晉制刺史三年一入奏。這是刺史帶有軍職的一種制度。魏晉刺史領兵的，必加都督諸州軍事，實則以都督兼領刺史，并不是以刺史兼統(tǒng)都督；但是都督兼領刺史，止治其所駐之一州，其余則仍別置刺史，專理民事，而專理民事不掌兵權的刺史稱為“單車”,是兼理之中，有分理之制。