道教產生于東漢末年。早期道教分為五斗米道和太平道兩大派別，五斗米道又稱天師道，都是在漢末黃巾起義的斗爭實踐中形成發(fā)展起來的。所以，早期道教主要是在下層民眾中流行，并與農民反對封建剝削壓迫的政治愿望相結合，成為發(fā)動農民起義的中堅力量。黃巾起義被鎮(zhèn)壓后，太平道傳授不明，基本上消聲匿跡了；天師道的張魯后來投降曹操，并被曹操用調虎離山之計將其勢力遷往北方，從此便在北方地區(qū)廣泛傳播開來。
南北朝時期，天師道逐步發(fā)展到了上層社會，被改造成為主要為皇權服務的官方宗教，形成了遙相呼應的北天師道和南天師道兩大派別。當時，北魏王朝統治下的山西是北天師道的策源地和活動中心，對于道教在北方的傳播起了有力的推動作用，山西的道教文化也在這時進入了第一個歷史高峰期。
北天師道的創(chuàng)始人寇謙之，出身于當時北方的大姓豪族。據記載，寇謙之有著異常神奇的生平經歷。他“早好仙道，有絕俗之心，少修張魯之術”,因他誠心向仙，便與自稱“仙人”的成公興相遇，即跟隨成公興到華山、嵩山修行，前后共七年，成為“精誠遠通”的道士。北魏明元帝神瑞二年(415),因他“守志嵩岳，專精不懈”,又遇到稱作“太上老君”的“天神”,賜予他仙經《云中音誦新科之誡》二十卷；明元帝泰常八年(423),自稱“老君之玄孫”的李譜文來到嵩山，賜予他仙經《錄圖真經》六十卷；太武帝即位的始光元年(424),他便帶著他的仙經獻給太武帝，在北魏著名儒臣崔浩的大力引薦和影響下，太武帝“欣然”接受了寇謙之的道術，“于是崇奉天師，顯揚新法，宣布天下，道業(yè)大行”,并在京郊設立道壇，作為北方天師道的活動中心(《魏書·釋老志》)。從此，寇謙之深受太武帝重用，被尊為國師，參諮軍國大事，并在太武帝的大力扶植和崔浩的積極協助下，開始了改造早期道教、建立和健全北天師道的活動，北方的道教文化也由此進入了繁榮興盛的發(fā)展階段。當時，寇謙之修訂教規(guī)教儀，確立新的道教宗旨，把天師道改造成了兼融儒家思想、吸收佛教教儀的新宗教。如他借太上老君之口宣稱：“除去三張(指天師道創(chuàng)始人張陵以及張衡和張魯)偽法”,“專以禮度為道”。就是全面革除早期天師道的教規(guī)教儀，以遵守綱常名教為第一信條，使道教與儒學融為一體。他還宣稱，在新天師道崇奉的天上“三十六宮主”中，佛被排在第三十二位，也是道教的真神，因此，道教與佛教也是相通的，并且，他所主持的道教活動在誦經、持戒、禮拜、祈禱等方面都大量吸收了佛教教儀。同時，他又借老君玄孫李譜文之口宣稱：他繼承天師之位的任務是“輔佐北方太平真君”,并聲稱太上老君授予北魏太武帝以“太平真君”之號，要太武帝“以真君御世”,“以成太平真君”,太武帝欣然“從之”,“于是親至道壇，受符錄”。從此，太武帝身為國君又披上道教領袖的外衣，寇謙之是道教教主又充當太武帝國師，北魏朝廷變成了政教合一的政權，新天師道變成了北魏皇帝的御用宗教。
魏晉南北朝以后，從隋唐到北宋，道教在統治者的大力扶植下繼續(xù)向前發(fā)展，尤其是經過魏晉南北朝時期儒、釋、道之間的思想大辯論，道教的教理進一步深化了，進一步吸收儒學和佛學來充實自己的教義，進一步顯示出儒、釋、道三教文化的交匯和融合；同時，道教內部南北不同的學術流派亦互相交融，從而使它的教理向縱深和細密的方向發(fā)展。
到南宋和金、元時期，道教又進入鼎盛。當時，由于南宋與金、元南北對峙，民族矛盾尖銳，道教內部亦隨之宗派迭起，南北各地均先后出現了眾多不同的道教宗派，可謂教派林立。到金元之際，全國又形成遙相呼應的南北兩大教派，即北方的全真教和南方的正一數。兩大教派都提倡儒、釋、道三教同源一致，大量融合儒、佛思想，尤其是以援引和融攝理學思想為特色。全真教由王重陽創(chuàng)立，在元初受到統治者的大力扶植，其弟子丘處機深為元太祖重用，掌管天下道教，使全真教風靡一時，其教理更加突出“三教圓融”。王重陽“以道德性命之學創(chuàng)為全真，洗百家之流弊，紹千載之絕學，天下靡然從之”(李鼎《大元重修古樓觀宗圣宮記》)。他把理學家的“道德性命之學”作為全真教的宗旨，并宣稱：“儒門釋戶道相通，三教從來一祖風”;“釋道從來是一家，兩般形貌理無差”(《重陽全真集》卷一、卷十)。同時，全真教也更加世俗化了。它把民間傳說“八仙”之一的“純陽子”呂洞賓奉為“祖師”、“天尊”,俗稱“呂祖”。呂洞賓為唐河中府永樂縣(今山西芮城縣永樂鎮(zhèn))人，出生于山西，也因此，山西地區(qū)特別是呂洞賓家鄉(xiāng)晉南地區(qū)成了全真教文化的寶庫之一，留下了大量的全真教文物遺產。
當時，在山西創(chuàng)造全真教文化的著名代表人物是丘處機的弟子宋德方。宋德方道號披云真人，是元太祖十五年(1220)隨丘處機西游大雪山晉見成吉思汗的十八人之一。西游歸來后，隨丘處機駐燕京(今北京市)之長春宮，為教門提點。元太宗九年(1237),遵其師丘處機的遺志和囑托，來到平陽(今臨汾市)玄都觀，主持刊刻《玄都道藏》,他往返奔波于山西管州(今靜樂縣)、上黨、太原、晉南等地，搜集遺經，設局雕刻，歷時近十年，刻成七千八百余卷，版藏于玄都觀，稱《玄都寶藏》。這是宋德方一生中最重要的業(yè)績，是他對中國道教文化的杰出貢獻，也是山西道教文化發(fā)展的光輝一頁?！缎嫉啦亍反蠊Ω娉珊?，宋德方被賜號“玄都至道真人”,死后被追贈為“玄通弘教披云真人”,可見他是長期活動于山西地區(qū)的一代有影響的道教宗師。
同時，呂洞賓家鄉(xiāng)、芮城縣永樂鎮(zhèn)修建的規(guī)模宏大的永樂宮，和北京的白云觀、陜西終南山的重陽宮，并稱為當時全真教的三大祖庭；永樂宮金碧輝煌的建筑和繪制精美的壁畫，是元代全真教的藝術瑰寶，在中國道教文物中占有突出的地位。永樂宮原名“純陽祠”或“呂公祠”,是紀念純陽子呂洞賓的文物，因年久失修，于元太宗皇后乃馬真后當政三年(1244),也就是宋德方主持刊刻《玄都道藏》大功告成的當年，純陽祠塌毀，于是，全真教當時的教主、道號“真常真人”的李志常命丘處機的弟子潘德沖前往修復擴建，元定宗三年(1248)落成峻工，改稱為“純陽萬壽宮”,又稱全真教東祖庭；全真教創(chuàng)始人王重陽的葬地、終南山重陽萬壽宮便被稱作西祖庭。純陽萬壽宮落成后，《玄都道藏》的經版便被從玄都觀移到這里貯藏。元世祖至元十八年(1281),因統治者尊佛排道，下令消毀了貯藏于這里的《玄都道藏》經版，只留下《云笈七簽》與《大清風露經》二卷，是現存最早的道教經典。全真教在山西的大量活動事跡，是山西道教文化發(fā)展的又一個新的歷史高峰。